Несмотря на то что в повседневной жизни некоторые стрессы неизбежны и в какой-то степени стресс необходим для выживания, его избыток вреден для иммунитета. Острый или хронический эмоционально-психологический стресс способен осложнить и сделать затяжными инфекционные болезни, замедлить заживление ран, стимулировать реактивацию латентных вирусов. К примеру, известно, что у студентов-медиков, которым прививка от гепатита В была сделана в крайне стрессовый период выпускных экзаменов, не развивалась полная защита против этой тяжелой инфекционной болезни. Более того, негативные иммунные изменения наблюдались у жертв стихийных бедствий, тех же ураганов, на протяжении нескольких месяцев. Пребывание в лагере для военнопленных и безработица также могут привести к негативным иммунным изменениям[164].

События и ситуации, которые мы воспринимаем как не поддающиеся контролю, могут вызвать серьезный сбой в работе иммунной и эндокринной систем[165]. Например, в период разлада в супружеской жизни иммунные реакции ослабевают; уровень гормонов стресса растет у того из супругов, который испытывает более сильный стресс и острое чувство беспомощности[166]. Более того, у мужчин и женщин, вынужденных подолгу ухаживать за супругом или родителем с болезнью Альцгеймера, обычно выявляется высокий уровень гормонов стресса, а также изменения в реакциях на вакцины и в заживлении ран[167].

Ряд исследований показал, что хронические негативные эмоциональные состояния могут даже стать одной из причин смерти. Так, в исследовании с участием 2400 пациентов, проведенном в Финляндии, выяснилось, что чувство безысходности тесно связано с более высоким показателем смертности от онкологических и сердечно-сосудистых болезней[168]. Отклонения в функции иммунной системы и возросший риск смерти также наблюдались у оставшихся в одиночестве супругов в первые годы после утраты[169].

К счастью, позитивные эмоции и решимость могут существенно улучшить здоровье. Одна из иллюстраций к влиянию «воли к жизни» – люди, которые решают, что не умрут до какого-либо значимого события, наступления важного дня, прибытия близкого и любимого человека[170]. Два знаменитых примера – Томас Джефферсон и Джон Адамс. Эти два известных основателя США умерли в один и тот же день, 4 июля 1826 года, ровно через пятьдесят лет после провозглашения Декларации независимости[171].

Ученый Шелдон Коэн и его коллеги из Университета Карнеги-Меллона недавно провели исследования, в которых участникам-волонтерам вводили стандартные дозы таких возбудителей инфекции, как риновирус (обычная простуда) и вирус гриппа. Реакцию на вирусы анализировали в связи с эмоциональным состоянием участников. За ними наблюдали в условиях карантина. Результаты показали, что у тех участников, которые оставались чрезвычайно позитивными в течение нескольких дней, риск развития инфекции снижался[172].

Есть ли свидетельства тому, что настрой и эмоциональное состояние человека могут оказать положительное влияние на течение более опасных болезней, чем простуда и грипп? С целью рассмотрения этого важного вопроса группа ученых изучала женщин с раком груди, перенесших простую мастэктомию. Через три месяца после операции исследователи побеседовали с каждой женщиной, чтобы выяснить, что означало для нее заболеть раком, и спросить, что она думает об угрозе рака. Проводя последующие беседы с интервалом в пять, десять и пятнадцать лет, ученые обнаружили, что точнее всего рецидив онкологии или будущую смерть предвозвещал один фактор – психологическая установка женщин через три месяца после мастэктомии. У женщин с волей к борьбе шанс прожить 15 лет с хорошим здоровьем составлял 50 %, а у тех, кто стоически мирился с болезнью или же чувствовал тревогу или беспомощность – примерно 15 %[173].

Также ключевую роль для здоровья играет эмоциональная поддержка. У людей с высоким уровнем поддержки наблюдается более выраженная реакция натуральных клеток-киллеров (NK)[174]; если пациентку с раком груди эмоционально поддерживал супруг, активность NK-клеток у нее была заметнее[175].

Влияние эмоциональной поддержки на людей, которым уже поставлен онкологический диагноз, может быть поразительным. Исследования показали, что пациенты с разными видами рака, имеющие больше друзей и родных, с которыми они регулярно виделись, жили ярче и дольше. В одном из исследований выяснилось, что у женщин с раком груди, не имевших близких людей, которым можно довериться, семилетний показатель выживания составил 56 %, в то время как у тех, у кого нашлось хотя бы двое близких людей или больше, он достигал 76 %[176].

Онкологические больные в ходе лечения иногда пользуются техниками визуализации. Психофизические методики, такие как психические образы, релаксация, глубокое дыхание, сравнительно новы для Запада, но довольно распространены в остальном мире. Традиционно они играли важную роль в африканской, индийской, китайской и индейской медицине, где в их основе лежали представления о том, что наши мысли, эмоции и убеждения способны влиять на некоторые аспекты функционирования нашего организма. Лишь в последние тридцать лет западная медицина начала признавать значение подобных методик[177].