дети, размахивая портфелями. Так, словно снова вернулось время каникул. Из отеля вышла высокая полная дама — Ребекка Джонсон, мать Джастина. У крыльца её ждал экипаж; швейцар из отеля и кучер экипажа наперебой предлагали даме руку, спешили откинуть подножку и открыть дверцу. Одарив их яркой рекламной улыбкой, королева йогуртов укатила куда-то, вероятно по очень важным делам с большими коммерческими перспективами.

"Интересно, а где сейчас их высочество наследный принц йогуртовой рекламы? — подумала Юта о Джастине. — Город выглядит так, словно в нём объявлено народное гулянье. Может быть, сегодня какой-нибудь особый праздник? Все дети спешат куда-то… Может, приехал цирк-шапито, и Полик вместе с Джастином сейчас там? Определённо, что-то случилось: у всех прохожих такой странный вид, и дети почему-то не в школе…"

Юта спросила первого попавшегося малыша с портфелем:

— Мальчик, скажи, почему ты не в школе?

— Так уроков нет, нас отпустили.

— Сегодня праздник?

— Нет, просто в школе водопровод прорвало, залило весь нижний этаж и подвал. Уже видно в окна, как парты плавают!

— Понимаю. Спасибо, мальчик.

Юта пошла дальше, рассчитывая выйти к набережной. Она прошла один квартал, другой… но детей, явно прогуливающих школу и счастливых от этого, не становилось меньше. Взрослые по-прежнему озабоченно сновали туда-сюда, спеша по своим серьёзным и важным делам, а дети радовались неожиданной вольнице.

На пороге здания городского банка, на широком крыльце, мощенном разноцветными плитами, три девочки в школьной форме прыгали, играя в "классики". Нарисованные клетки им заменяли узоры цветных каменных плит крыльца.

— Девочки, — окликнула их Юта, — в вашей школе сейчас нет занятий?

— Отменили! — радостно крикнула самая младшая девочка. — Потому что там — бомба!

А старшая девочка, ровесница Юты, серьёзно пояснила, что в школу позвонил неизвестный и предупредил, что в здании заложена бомба. Тут же вызвали специалистов из полиции и пожарных, а детей отпустили по домам. Хотя все уверены, что это звонили мальчишки-старшеклассники, у которых сегодня зачёт по физике. Но, раз поступил сигнал, его надо проверить, а уж потом будут искать виновных.

Юте расхотелось гулять по набережной и она побрела привычной дорожкой: вдоль берега к западу, к загородным лужайкам у подножия Коппельберга. Вскоре она поняла, что туда спешит чуть не половина Гаммельна. Юту обогнали две девушки-старшеклассницы, обсуждавшие между собой: как могло случиться, что в их школе в кабинете химии кто-то разлил целую банку ртути? Естественно, всех срочно эвакуировали из здания. Девушки строили предположения не о том, кто и зачем мог это сделать, а о том, как этот "кто-то" смог добыть ключи от химической лаборатории, ведь ключи у директора, их так строго охраняют!

Юта думала над решением совсем другой головоломки. Если такие "случайные совпадения" произошли сразу в нескольких школах города именно сегодня, значит, кому-нибудь нужно, чтобы дети города были в этот день на улицах, а не в школе. Но кому и для чего понадобилось это устроить? В совпадения Юта не верила.

"Если самая нелепая случайность повторяется хотя бы дважды — это уже не совпадение, а система", — говорила сама себе Юта. Эту фразу она слышала от взрослых, но не понимала до сих пор, как можно узнать: случайна ли произошедшая с вами случайность или её просто хотят выдать за случай, а на самом деле всё было подстроено.

Юта вышла на загородные холмы. Там собралась огромнейшая толпа, состоящая исключительно из юных жителей города. Юта присоединилась к ним и почти совсем не удивилась, увидев в центре группы Корнелия и Тритона. Они что-то воодушевлённо рассказывали собравшимся. Впрочем, когда Юта протиснулась так близко, чтобы хорошо слышать и видеть происходящее, студенты-историки свою лекцию уже закончили. Корнелий достал из кармана губную гармошку и стал наигрывать весёленький танец. Трит вызывал из толпы желающих потанцевать, и вскоре на холме кружились три хоровода, одно кольцо внутри другого. В самый большой внешний круг попала и Юта.

Дети танцевали, хлопали в ладоши и веселились. Трит что-то говорил, руководя издали, но его почти не слушали. Все от души резвились, радуясь солнцу и вернувшемуся на денёк лету. Было очень весело.

Юта не могла полностью увлечься беззаботным весельем. Она поглядывала по сторонам, ища остальных рыцарей. Наконец она разглядела, что внутренний самый маленький хоровод почти сплошь состоит из рыцарей Ордена драконов. С ними были мальчишки знакомые Юте и новенькие мальчики и девочки. Юта заметила, что все посвящённые рыцари одеты не в школьную форму, ведь они сегодня на занятия идти и не собирались. Испугавшись, что её собственная свободная форма одежды может привлечь к ней внимание, Юта хотела было выйти из круга, но уже не могла. Хоровод закружил всех, праздно стоящих зрителей попросту не осталось.

И вдруг, губная гармошка смолкла. Потом послышался долгий протяжный звук: начало новой мелодии. Корнелий теперь вместо весёлой польки заиграл медленную какую-то восточную мелодию. Хороводы снова задвигались и начали сливаться в одну бесконечно длинную вереницу держащихся за руки детей.

"Это похоже на дудку заклинателя змей, — подумала Юта. — А вот и змея! Это мы…"

Она была совершенно права. Корнелий шёл впереди, оглядываясь и не переставая играть. За ним вереницей тянулись танцующие. Поскольку студент шёл зигзагами, хоровод тоже двигался за ним змейкой. Зрелище было очень забавным. Корнелий заставлял свою "змею" выписывать сложные фигуры и пируэты, свиваться спиралью вокруг себя и извиваться кольцами, проходящими одно в другое. Цепочка рук ни разу не разорвалась, и никто не сбился с ритма общих шагов. Такой красоты и слаженности движений не достигал ни один ансамбль по синхронному хороводу, если таковые были в природе.

"Это неплохо выглядит, но почему-то нравится мне всё меньше, — сказала себе принцесса. — Не понимаю, куда мы идём?"

Юта решительно притормозила и хотела выйти из цепи. Не тут-то было! Руки соседей держали её очень крепко, и ноги не слушались. Вместо того, чтобы бежать отсюда, они в такт мелодии выписывали по полю кренделя и зигзаги. Юта чувствовала, что помимо своей воли действует заодно с губной гармошкой Корнелия. Она даже не думала, куда поворачивать, с какой ноги идти, с какой скоростью. Всё получалось само собой. Длинный извивающийся хоровод жил единой жизнью, послушной музыке, а не желанию тех, кто составлял эту "змейку".

Мелодия всё убыстрялась. Из растянутых переливов она перешла в марш. Дети почти бежали, поспевая за ней. Наконец, танцы закончились, и "змейка" распалась.

— А теперь все можете на время разойтись по домам, — объявил Корнелий.

Юта заметила, что кружок рыцарей, снова немного подросший (теперь их было уже человек шестьдесят), не уходят, а собираются вокруг предводителей.

"Я не