совершенно некстати. Напротив, Юрген сам попросил у Михеля объяснений по поводу таинственной книги, о которой упоминалось в разговоре с принцессой.

Студент не стал скрывать того, что ему известно, и рассказал, как из лавки Вольфгангера недавно была похищена древняя книга, в которой содержались подробные описания…

А вот описания чего именно, Михель сказал Юргену на ухо, так, чтобы даже сверчок за печкой не был посвящён в эту тайну.

— Бесхвостая каракатица! — не сдержался Юрген, несмотря на то, что сам недавно говорил племяннице. — Дело принимает такой оборот, который мне совершенно не нравится. Всё ещё хуже, чем я предполагал.

— Как вы считаете, можем мы что-либо предпринять без лишней огласки? Я боюсь, вмешательство властей только спугнёт преступников, но вряд ли их остановит. Они могут сбежать.

— Пожалуй. Но прежде всего я хотел бы знать, куда делась моя племянница? Неужели решила пробраться в самое логово?

— Этого я и боюсь, — заметил Михель. — Если я не ошибся, то некоторые из участников преступной группы знают её в лицо и вряд ли сочтут такого свидетеля неопасным.

— Час от часу не легче! — рассердился Юрген. — Где же её искать?

В этот момент вернулся Ульрихзен и присоединился к обсуждению.

— Вилли упрашивает взять его с нами на "охоту", — пожаловался герр Ульрихзен, — и отказывается сообщить подробности, пока я не пообещаю этого. А предприятие, как я полагаю, может оказаться опасным?

— Вы правильно полагаете, герр Готфрим, — ответил Юрген. — Но хоть что-нибудь он вам рассказал?

— Только то, что половина мальчишек города играет в каких-то рыцарей. И что обряд посвящения состоится в полночь.

— Где именно? — хором воскликнули Юрген и Михель.

— Вот этого не говорит. До полуночи, говорит, времени много, если хотите, мол, искать без меня то, ищите!

— Он сказал главное, — нахмурился Юрген. — В полночь. Если до этого времени новостей не будет, собираемся здесь в половине десятого.

— Если узнаем что новое, я подам знак, — пообещал Ульрихзен и пояснил, что если господа заметят, что флюгер на его крыше вращается, как безумный, пусть поспешат сюда.

Приняв решение, мужчины разошлись по своим делам. Юрген поднялся к Вилли и пообещал, что попробует уговорить Ульрихзена-старшего взять сына с собой, если Вилли немедленно скажет, где сейчас Полик и Юта.

— Клянусь вам, я сам не знаю, где они в этот момент, — печально ответил Вилли. — Мне известно только, где они будут к полуночи.

*****

В этот самый момент Юта подходила к старой водяной мельнице. Привела её сюда одна хитрая мысль, зревшая уже довольно давно. Юта установила, что все рыцари гуляют под предводительством Трита и, как будто бы, расходиться не собираются. Но девочка была уверена, что к полуночи они разбегутся по домам, останутся лишь двенадцать. А как попасть в столь закрытое общество, если в нём "случайное" прибавление ещё одного человека будет тут же замечено? Вот об этом и размышляла принцесса Юта, бродя по главной улице Гаммельна. Она снова услышала звуки гармошки и видела, как новая танцующая толпа под предводительством Корнелия движется за город. А братья из Ордена рыцарей драконов во главе с Тритоном спустились ближе к воде.

Юта следовала за ними на безопасном расстоянии.

По пути группа рыцарей миновала Гаммельнский собор, двери которого сейчас были открыты. Печально зазвонил колокол и откликнулись часы на ратуше, отчитав четыре часа.

Проходя мимо собора, Юта заглянула внутрь.

Прямо у порога стоял монах в коричневой рясе с белым поясом. У него было доброе лицо, каштановые короткие волосы и смешная выбритая тонзура, как полагалось католическому монаху. Юта знала его: это был отец Таддео[29], помощник отца Себастьяна.

— День добрый, — приветствовала его Юта.

— Благослови тебя Бог, дитя.

— Ваше преподобие, вы не заметили, сейчас по улице прошла группа мальчиков? — спросила Юта.

— Как же, заметил. Да, они проходили мимо, спустились к реке.

— Прошу прощения, ваше преподобие, но о чём вы подумали, когда они проходили мимо? — продолжала спрашивать Юта.

— "Да благослови их Господь!" Что ещё должен я думать при виде детей? — удивлённо ответил отец Таддео.

Юта (она стояла уже за порогом собора) подняла голову и посмотрела на цветные старинные витражи под куполом. На солнце горела знаменитая сцена ухода детей из города под музыку Крысолова.

— А вам не показалось, что им, может быть, нужна помощь?

Отец Таддео несколько раздражённо развёл руками:

— Двери храма открыты для тех, кто просит о помощи. Но согласись, дитя моё, не может ведь церковь сама бегать за всеми нуждающимися! В неё приходят, а не наоборот.

— А жаль, — вздохнула Юта и вышла на улицу. Всё та же улица Флейтиста, по которой шесть веков назад прошли пропавшие дети, простиралась перед принцессой.

"Крыс легче всего мог вывести тот, кто их и наслал", — мелькнула догадка.

Неизвестный!

Неизвестный позвонил в одну школу и сообщил, что в ней заложена бомба… Неизвестный опрокинул в другой школе ядовитую банку ртути… Неизвестный мог сломать и водопровод… Неизвестный похитил у герра Вольфгангера таинственную книгу, которая непонятно какой бедой грозит городу и всем его детям. Неизвестный посвящает детей в рыцари и магистры и учит их подчинять себе ненависть. Или — подчинять себя ненависти?

Прячась за углом дома, Юта смотрела на группу мальчишек, пришедших с Тритоном. Она заметила, что один из посвящённых рыцарей, Мартин, сын мельника, одет в точно такой же синий спортивный костюм, как и сама Юта. Мартин немного выше её ростом, волосы у него темнее и, разумеется, он не носит косичек, но если… Юта давно поняла, что рыцари совершенно не обращают на занятиях внимания друг на друга. Для них значим только голос учителя. В данном случае, Тритона.

Сообразив, как можно совершить подмену, Юта отправилась к мельнице. Ей легко было устроить, чтобы родители, узнав, где их чадо, (а гулял Мартин недалеко, его можно было увидеть в окно), потребовали его немедленно домой. Мартин пошёл, рассчитывая отпроситься в поход с ночёвкой и скоро вернуться. Однако, родители каким-то сверхъестественным чутьём поняли, что сын не только ничего не ел с утра, а уже почти вечер, но и, кажется, прогулял школу?

Объяснения затянулись. Но приятели Мартина этого не узнали, так как минут через десять мальчик в низко надвинутой синей кепке и в синем костюме присоединился к их группе.

— Отпустили? — спросил Тритон.

Тот, кого он принял за Мартина, молча кивнул.

— Ребята, как вы смотрите на то, чтобы немного перекусить? — предложил Трит. — Все голодные?

— Да! — ответил дружный хор.

Ребята собрались возле днища перевёрнутой лодки и расселись вокруг неё, как вокруг стола. Трит щёлкнул пальцами.

Можно