— Ну хватит, — простонала Мария. — Тебе легко говорить. Я тебя все дорогу тащила, а потом еще по оврагам бежала. Думаешь, легко? А вот и нет! У меня уже ноги гудят от усталости. Нужно найти фей, иначе Диана не согласится мне помогать.

— А зачем тебе феи? — сказал кто-то сверху.

Мария похолодела и запрокинула голову, чтобы рассмотреть существо, сидящее на ветке. К счастью, над ней нависала не монструозная рожа с горящими глазами и капающей изо рта слюной, а всего лишь девочка в платье, сущий херувимчик.

— Добрый вечер, — проявила вежливость Мария.

У нее из головы мигом вылетели все мысли. Как обратиться к феям? Они же еще незнакомы, нужно ли представиться? А вдруг неприлично что-то просить у волшебного народца? Продают ли феи свой яд?

— Добрый, — кивнула фея и спустилась к Марии, шагая по воздуху.

Она была куда крупнее любой представительницы волшебного народца, что жили на Красной. Фея выглядела как пятилетняя девочка: пышное светло-розовое платьишко, волосы убраны бантами, как перед детским утренником, а на плечах пуховая накидочка. Вылитая бабулина любимица, не хватает только пирожка в руке да куклы. Крылья фея сложила за спиной. Похоже, она прекрасно летала и без них.

— Простите, — начала Мария, — я к вам с одной деликатной просьбой.

Фея нахмурилась и достала у себя из кармашка конфеты. Одна из них тут же перекочевала в ладошку к Марии.

— Я вот как раз по этому поводу, — призналась ведьма.

— Что? — не поняла фея. — Насыпали прошлогоднюю пыльцу?

— Нет. Понимаете, мне очень нужен яд.

— Ты же ведьма. Свари.

— Мне велели добыть яд фей.

Девочка хрипло рассмеялась. В ее глазах светился недюжинный ум, выдавая солидный возраст волшебного создания. Фея махнула рукой, и с ее пальцев посыпались искры магии. Они опадали на землю и медленно догорали.

— Откуда мне его взять? — улыбнулась фея. — Я обычная девочка. Спроси у другой феи.

— Знакомые мне живут в парке, в котором мне нельзя пока что появляться, — призналась Мария. — Не могли бы вы узнать, где находится этот яд? Может, я смогу вас как-нибудь отблагодарить за него?

— Подкупить хочешь? — догадалась фея. — И что предлагаешь?

— А что вам нужно?

Фея повела плечом и шагнула по воздуху вверх. Она в раздумьях принялась кружить вокруг Марии и жмущегося к ее ноге фамильяра. Изредка фея стучала ножкой о ножку, и ее ботиночки громко скрежетали. Выглядели они как детские туфельки, а звук издавали такой, словно малышка летала в кандалах.

— Не знаю, — сказала фея, опускаясь вниз. — Зима скоро, холода. Может, пустишь нас к себе? Знаешь, как ночью мерзнут крылышки?

Кот утробно заворчал, прижимаясь брюхом к земле. Мария и без его подсказок понимала, что толпа фей, даже маленьких, создаст серьезные проблемы. К тому же, почти все ведьмы отзывались о волшебном народце как о редкостных пакостниках, настоящих вредителях. Пускать к себе сотню мышей на зимовку? Нет уж, Марии и так приключений хватает.

— Не могу, квартирка маленькая. Но есть у меня на примете одна чудесная старушка. Она тоже любит конфетки и с радостью приглашает к себе детей.

— Магда? — догадалась фея. — Не выйдет. Эта старая тварь слишком умна и легко отличит ребенка от подменыша. А без ее разрешения нам в дом не попасть.

— А если я, например, заколдую вас?

— Ты? — усмехнулась фея. — Что твои семьдесят лет в сравнении с пятью веками Магды?

Мария мысленно присвистнула. Нет, она изначально знала, что паспорт у нее поддельный, но кто же мог подумать, что настолько!

— А если не магией взять? — пожала плечами она. — Просто загримирую тебя хорошенько, проникнешь к Магде в дом, а взамен дашь мне яд.

Фея поджала губы и снова прошлась по воздуху туда-сюда. Марию напрягали болтающиеся в воздухе детские ноги. Она старалась не смотреть на фею. Сочетание детского и демонически-древнего пугало.

— Ладно, — согласилась фея. — Я дам тебе половинку дозы яда, потом ты проведешь меня к ведьме и получишь остальное.

Они договорились. Довольная фея обещала сама прилететь на Красную и любезно проводила Марию до остановки, чтобы ее случайно не утащил леший или еще какая чудь.

На следующий день началась операция по внедрению маленьких вредительниц в дом Магды. Для начала Мария купила в магазинчике кучу человеческой косметики. Прилетевшая фея сидела на балконе почти два часа, пока ей наносили своеобразный грим. Фамильяр внимательно следил за процессом перевоплощения, злобно мяукая каждый раз, когда фея пыталась что-то подкинуть в дом. К счастью, все обошлось.

Они запечатали особые железы феи под ногтями, которые выделяли магию, с помощью желатиновой смеси. Мария проверила, чтобы все легко вынималось и не вредило подопытной. Затем они свернули крылышки, затянули их бинтами, а сверху поместили накладку из силикона. Получилась симпатичная маленькая девочка с горбиком. В качестве последнего штриха Мария перекрасила волосы феи в более «человечный» оттенок, покрыла все открытые участки кожи тональником посмуглее, сделав ее естественной. Напоследок фее надели контактные линзы темного цвета, чтобы перекрыть магическое сияние глаз. Обе остались довольны друг другом. Мария выдала фее приобретенные на барахолке детские вещи, чтобы та выглядела как обычный малыш, играющий на детской площадке.

Для верности они пробрались на площадку на Красной и где-то полчаса возились в песке и катались на горке. Марии, честно говоря, понравилось дурачится и лепить куличики, хотя она и испачкалась, а песок скрипел даже на зубах.

Они отправились на Цветочную. Мария с содроганием подошла к лестнице, уходящей вниз, на набережную. Фея хитро ухмыльнулась и сбежала по ступенькам. Они договорились идти порознь, чтобы Магда наверняка не заподозрила неладного. Мария спустилась только через десять минут и осторожно пошла по узкой дорожке к набережной. Феи нигде не было.

Наконец ведьма за углом заметила желтый поношенный детский плащик и курчавые перекрашенные волосики. Рядом стояла та самая старуха с доброжелательной широкой улыбкой. Она протягивала малышке конфету. Мария притормозила, сделав вид, что ищет нужный адрес в телефоне. Девочка слопала конфету и через пару секунд осела на асфальт. Старуха подхватила ее на руки, торопливо укутала в цветастый платок и потащила в сторону Марии. Через несколько домов карга свернула вправо и открыла ключом калитку. Щелчок. Магда скрылась за дверью своего пряничного домика с ярко-голубым крыльцом, черепичной крышей и огромной трубой от старой русской печи. Мария пошла в ту сторону. Проходя мимо, она как бы мимоходом заглянула в окно.

Как по волшебству, занавеска отдернулась. В окне появилось лицо. По подбородку стекала алая струйка крови, на щеке красовался синяк. Существо улыбнулось ей острыми иглами зубов.

Девочка приветливо помахала ей заляпанной ручкой и кивнула, давая понять, что сделка состоялась. Скоро феи принесут Марии яд.