Во имя всех богов, как же быстро эти гады заряжают свои пушки?!

И тогда Кицунэ увидел очередных врагов. Только это были не люди, а демоны.

Он было думал, что орудия стоят на краю леса, укрытые тенью деревьев, для того чтобы в решительный момент битвы расстрелять вражеские отряды. Вот только он ошибался.

Стволы орудий располагались не на ложах или лафетах, но в руках огромных мужчин. Каждый из них был почти вдвое выше обычного человека, макушкой превышал сидящего на коне Хаяи. Они были нагими, лишь в набедренных повязках. По мускулистым рукам и торсам их стекал пот, длинные волосы чудовищ были окрашены в оранжевый цвет – казалось, что их черепа пылают. Лица искажали гримасы ярости, в глазах было безумие.

К каждому из них подбегали Змеи, заряжая в орудия новые снаряды, поджигая запальные фитили, а гиганты целились в выбранное место на поле битвы и производили выстрел.

Люди или чудовища? Для шомиё это не имело значения. Их следовало уничтожить!

– Копье! – крикнул он одному из своих людей. Тот бросил ему яри, и тогда Кицунэ прокричал: – Вперед! Убить этих тварей!!!

Он не видел, что его отряды, сражающиеся под холмом, отбросили Змей и сейчас с трудом поднимались вверх, желая как можно скорей схватиться со стрелками, что бились с конными самураями – и с очередными врагами, укрытыми в тени деревьев. Но Кицунэ с остатками своей конницы наверняка успеют раньше. Атака на опушку леса была полным безумием… но это было единственное, что они могли сделать. Отступать на этом этапе было поздно!

Гиганты взревели, завидев несущихся к ним воинов, нацелили свои пушки. Хаяи прицелился копьем, наконечник блеснул сталью.

Хачуруи но ши! Смерть гадам!

Несколько пушек выстрелило, от грохота покачнулись деревья, листья попадали с ветвей.

Хаяи перехватил свое яри, размахнулся и метнул его в ближайшего колосса…

Копье попало чудовищу в грудь примерно на высоте сердца, глубоко вошло в тело. Демон удивленно взглянул на древко, торчащее из его тела, потом, как бы не веря своим глазам, на мчащегося к нему самурая. Покачнулся, отчаянным движением оперся на свою пушку, ствол которой теперь воткнулся в землю.

И именно в этот момент оружие чудовища выстрелило.

Снаряд, не способный вырваться наружу, взорвался в стволе. Взрыв был очень сильным, гигант и находящиеся близ него люди исчезли в туче пыли, земли и крови. Обломки металла, плоти, куски костей разлетелись во все стороны, калеча и убивая ближайших к месту взрыва Змей.

Скакун шомиё встал как вкопанный, перепуганный взрывом и оргией уничтожения прямо перед собой; зарылся копытами в траву, всадник еле удержался в седле. Кицунэ попытался успокоить животное, одновременно хватаясь за Клык Акулы на боку. Клинок блеснул, вылетая из ножен.

Опустилась пыль, развеялся багровый туман. Много врагов погибло в результате взрыва, но оставалась еще большая группа. Растерянная, испуганная и нестойкая сейчас, она все же представляла значительную угрозу в том случае, если позволить ей собраться с духом.

– Смерть гадам!!! – воскликнул Кицунэ. – За мной, воины клана Нагата!!!

Он рванул поводья коня. Тот, ступая сперва неохотно, потом все же дал себя уговорить и, перескакивая через торчащие корни, по неровной почве рванулся к неприятелю.

Хаяи не оглядывался. Не смотрел, сколько воинов сопровождает его в бою. Поэтому и не знал, что большая часть его гвардии была сметена снарядами пушек, не замечал, что его самураи лежат на земле, изувеченные, как и их кони. Не мог видеть того, что ополченцы и самураи, понесшие страшные потери в бою у подножья холма, еще далеко от его расположения и не могут немедленно оказать помощь конным гвардейцам. Ничего из этого не имело для него значения. Считались только вражеская кровь и сверкающая сталь.

Он ворвался во вражеские ряды, рубил направо и налево, еще и еще. Чувствовал соленый вкус крови, что проникала через маску демона и окрашивала его губы. Каждый враг, который приблизится на длину его меча, должен погибнуть!

Кто-то попробовал достать его острием нагинаты, но Кицунэ парировал, хлестнул коня, сокращая дистанцию, и сам рубанул, почти отделив голову противника от тела. Краем глаза заметил, как в тени деревьев появляются новые враги, обернулся к ним…

И увидел отблеск. Это были наконечники болтов, лежащих на заряженных арбалетах.

– Проклятье!!! – только и успел он воскликнуть.

Щелкнули спусковые механизмы, болты с леденящим свистом рванулись к нему и остальным живым самураям отряда.

Конь Хаяи заржал, метнулся бесконтрольно. Шомиё охнул, когда жеребец выбросил его из седла. Мир превратился в мигающую мешанину белого, коричневого и зеленого; отрезвление пришло вместе с ударом о землю.

Вокруг свист очередных болтов, крики гибнущих людей, визг животных. Кицунэ сжал ладонь, с удовольствием отмечая, что не выпустил меча.

Вскочил на ноги, увидел, что окружен врагами.

«Отлично, – подумал он. – Тем больше смогу перебить!»

Он обернулся туда, откуда, как ему казалось, должны были прибыть его асигару под командой Зашу. Он ведь видел, как они атакуют вверх по склону, как почти входят уже под тень деревьев. Усталые, все в крови и грязи, но все еще боеспособные.

И действительно увидел их! Видел перемазанные лица, грязные доспехи, потрепанные соломенные шляпы…

Видел своего друга, верного офицера Зашу.

И заметил, как тот останавливает отряд, поднимая кулак.

Их взгляды на долю секунды встретились. Несмотря на расстояние, воины, казалось, обменялись мыслями.

Губы Зашу пришли в движение. Мужчина прокричал приказ, и хотя Кицунэ не мог услышать его сквозь крики и лязг оружия, он по губам прочитал, что приказывает своим асигару их старшина.

– Назад! Отходим!!! – кричал Зашу.

Асигару заколебались, глядя на все еще стоящих на границе леса Змей. Но приказ был приказом. Неохотно, но они попятились, чтобы в конце концов сбежать вниз по холму.

Зашу!

Проклятый предатель!

Вокруг собиралось все больше Змей. Кицунэ почувствовал дрожь земли – это к нему приближался один из гигантов. Огненноволосый великан ощерил в оскале острые зубищи.

Гады не обращали внимания на валяющиеся вокруг искалеченные останки своих товарищей, на умирающих, агонизирующих скакунов. На кучу мяса и костей, в которую превратилось в результате взрыва пушки тело колосса.

Самым важным для них сейчас были попавшие в ловушку в лесу самураи.

Один из гвардейцев Хаяи вскочил, зарычал, поднимая катану… и рухнул, сраженный прилетевшим откуда-то болтом. Другой воин отчаянно полз вперед, пытаясь дотянуться до лежащего неподалеку оружия, но Змеи не дали ему шанса – один из них подбежал и пришпилил мужчину к земле своим яри. Откуда-то еще доносились отголоски боя, это оставшиеся в живых гвардейцы Хаяи отчаянно пытались отбиться, но битва близилась к концу. И вот остался лишь он, Кицунэ Хаяи, верный шомиё клана Нагата. Тот, кто должен был привести армию к триумфу над врагом. Тот, кто привел ее к катастрофе.