– Пора!!! – отчетливо рявкнул кто-то. – Пли!!!

Моментально по этому приказу, единым тысячекратно отрепетированным движением, убегающие как самураи, так и асигару развернулись – причем последние тут же выстроились в Стену Клыков, выставляя свои копья перед собой.

Одновременно почти сотня луков щелкнула отпускаемой тетивой – это лучники отправили свои стрелы в полет к хаотично разбросанным силам Змей. Силам, которые, устремившись вниз, сами вышли из-под защиты своих стрелков.

Стрелы засвистели, словно рой хищных насекомых, и впились в массу Змей, сбивая с ног многих из них. О да – господин Кицунэ прекрасно натренировал своих бойцов, и не зря они день и ночь тренировали этот маневр на большом плацу Дома Спокойствия. Команды, секретные мелодии свистков, формирование строя и его мгновенное перестроение. Марш, имитация бегства и новая атака на врага.

У клана Нагата в запасе тоже были свои фокусы.

Скорость Змей несколько снизилась, ибо стрелы, волна за волной, кусали врагов.

Асигару, которые только что отступали, теперь в строю Стены Клыков нажимали на дезориентированного противника. Яри начали вонзаться в тела вражеских бойцов, когда ополченцы шаг за шагом оттесняли только что преследовавших их Змей.

Но это был еще не конец мучений змеиной пехоты.

Земля под их ногами дрожала все отчетливей. Многие из воинов упорно ставили заслон чужой пехоте, не зная, что на поле битвы вернулась конница! Кицунэ, который ранее отвел своих самураев, теперь, демонстрируя чудеса изворотливости, по дуге объехал неприятеля и нанес удар по открытым флангам вражеских подразделений.

Сбитые в толпу ронины и копейщики слишком поздно осознали грядущую опасность. Лишь некоторые из них обернулись, увидели могучих скачущих кавалеристов, блеск их мечей и наконечников яри в утреннем солнце… хотели закричать, но уже не успели.

Пехотинцы не имели на себе приличных доспехов, не успели собраться в Стену Клыков по примеру людей Нагаты, у них не было ни подготовленных заранее засек, ни даже дощатых щитов – так что самураи Нагаты проехали сквозь первые ряды, просто вбивая их тела в размокшую окровавленную почву!

Кицунэ бешено взревел, топча одного противника за другим, а затем рубя Клыком Акулы с поистине демоническим ожесточением. Гейзер крови ударил в небо, голубой панцирь покрылся красным, а шомиё все рубил и колол, как будто это была последняя битва в истории мира и сразу же после нее его ждала вечная слава.

В каком-то смысле именно так оно и было.

Самураи глубоко вонзились в неприятельский строй, угрожая теперь врагам с двух сторон с пехотой – но Змей по-прежнему было еще много. Были б они получше подготовлены – заметили бы, что, несмотря на потери, все еще располагают численным преимуществом и могут устроить врагам большие проблемы. Вот только это была всего лишь хаотичная банда гадов, связанная вместе жаждой крови и добычи. В столкновении с регулярными отрядами клана Нагата стали видны все слабые стороны Змей.

В конечном счете напор контратаки несколько ослаб, змеиный клан начал обороняться. Кони самураев застряли в толпе, под одним из самураев убили коня, а сам он рухнул под клинки ронинов. Другой самурай получил удар яри, и хотя убил своего противника, но кровь ручьем хлынула из-под пробитого панциря.

– Господин! – крикнул кто-то сбоку от яростно дерущегося Хаяи. – Господи-и-ин!!! Там, на холме!!!

Кицунэ взглянул на стену леса.

Лучники-Змеи сбегали вниз, явно имея в виду обстрелять место схватки. Похоже было на то, что им все равно, в своих они попадут или во врагов, – они уже накладывали свои стрелы на рукояти луков. Но и это было еще не все! За лучниками бежали другие стрелки. Кицунэ узнал соломенные шляпы, лица, обмотанные белой тканью, и их оружие. Ружья!

Это были те, кого Змеи называли Змеиными Глазами – мастера огнестрельного оружия. Преданные ему настолько сильно, что отказывались от любого другого вооружения, утверждая, что лучше погибнуть, чем промахнуться по врагу первым залпом.

И был там кто-то еще – воины со странным оружием, чем-то вроде лука, закрепленного на длинной доске. Кицунэ слышал об этом оружии. Проклятое коварное оружие мангутов – варваров, вот уже много лет пожирающих Ниппон. Арбалет.

– Пробиваться! – крикнул Хаяи, закалывая очередного ронина. Убил следующего, вгоняя клинок почти вертикально в череп. Когда он выдергивал меч, на том осталась соломенная шляпа врага. Кицунэ пришлось стряхнуть ее с меча. – Пробиваемся!!! – заревел он своим еще раз. – На стрелков… в ата- ку-у-у-у!!!

Они услышали! Каким-то чудом услышали его! Вздыбили коней, раздавая удары мечами и пиками направо и налево, оторвались от пехоты и помчались к своему командиру, который уже готовился броситься по склону вверх, в атаку.

И тут воздух разорвал гром.

Небо было чистым, так что он не предвещал бури. Это был не обычный, природный гром. Под стеной леса что-то блеснуло, задымилось. Какой-то тяжелый предмет прошил воздух, пролетел над головами конных самураев и вонзился в толпу за их спинами.

Снаряд из орудия разорвал в клочки сражающихся там солдат. Как Змей, так и ополченцев или пеших самураев, смерть не делала различий – ядро разнесло на части больше десятка человек. Воздух заполнил кровавый туман, стоны раненых понеслись к небу.

У Змей была тяжелая артиллерия!

Кицунэ и его самураи находились в секторе обстрела. А на открытом пространстве они представляли собой идеальную цель.

И значит, могли сделать лишь то, что и без того планировали.

Пуститься в отчаянную безумную атаку на вражеские отряды на краю леса.

– Сейчас!!! – крикнул Кицунэ. – Дзюдэн! Атака!!!

Кони, хоть и порядком уже уставшие, все же по команде хозяев нашли в себе новые силы. Это были могучие самурайские скакуны, обученные специально для боя, привыкшие к звону оружия, запаху крови, крикам сражающихся. И уж тем более они не боялись атаки на позиции врага.

Засвистели стрелы – Змеи-лучники посылали их одну за другой. Громкие щелчки арбалетов – и к самураям помчались их болты, а потом грохот аркебуз и с ним мгновенная невидимая смерть. А потом еще новый грохот со стороны леса и пушечное ядро, рассекающее воздух в их направлении.

Один из коней завизжал и рухнул, сбросив с себя всадника. Другой самурай получил сразу болт и стрелу, слетел с седла, попал под копыта скачущих сзади. Визг коней, безумные выкрики людей. Блеск стали, пот, текущий по шеям бойцов. Кровь на доспехах и оружии. Грязь, что разлетается под могучими конскими копытами.

Дзюдэн! Атака!

Они врезались в ряды стрелков – растоптали их, бешено крича, пустили в ход мечи. Кицунэ ударил – раз, другой, третий! Убивал не задумываясь, зная, что здесь каждый пеший – враг, так что Клык Акулы может напиться крови сколько захочет.

Очередной грохот пушки со стороны леса, и еще один!