Последнее предположение выглядело сомнительным. Эти двоетолько что приехали сюда в одной машине, и у них было время обсудить любыевопросы. Выходит, записка все-таки предназначалась Володе. Кажется, сам он еедаже не заметил, а вот Алла заметила и зачем-то прикарманила.

Как странно — записка! Встав из-за стола, можно взять заруку кого угодно, отойти в сторонку и наговориться всласть. К чему писатьзаписки?

— Принесите мне пепельницу! — потребовала темвременем Алла, отодвинув от себя пустую тарелку.

— Может быть, лучше выйти на веранду? — спросилДима голосом, похожим на сахарный сироп. — Табачный дым может повредитьздоровью Анисьи Петровны!

— Ах, молодой человек! — растроганно воскликнуластаруха. — Вы такой милый! Я определенно от вас без ума.

Валерий Леопольдович немедленно вскинул голову и с мрачнымвниманием посмотрел сначала на мать, а потом на предмет ее тайной страсти.Предмет выглядел полным идиотом и улыбался, как Пьер Ришар в комедии«Невезучие».

Марина заметила, что Алла, на одежде которой отсутствуюткарманы, продолжает сжимать записку в кулаке. Сейчас они выйдут на веранду, ией станет трудно ее прятать. Делая вид, что увлечена беседой с распавлинившимсяРоманом, она краем глаза следила за женой Аркадия. Той записка явно мешала и,проходя мимо напольной вазы, она незаметно бросила комок бумаги внутрь. Он застрялмежду сухими ветками и остался лежать на самом виду.

Марина немного отстала и, повинуясь порыву, сунула руку ввазу, схватила записку.., и увидела, что Алла обернулась и смотрит на нее. УМарины немедленно вспотели ладони, а сердце подпрыгнуло в груди, словно мячикдля пинг-понга. Вот черт! Как неудачно получилось. Когда они вышли на веранду,Алла немедленно приблизилась к ней и сказала:

— Значит, вы сестра Дмитрия. — И сощурилась: не тоот дыма, не то оттого, что приценивалась к Марине.

За обедом она обращала на нее не больше внимания, чем наплетеную корзинку для хлеба. Когда их представили друг другу, она даже некивнула. А вот теперь — пожалуйста! — завела разговор. Может, пойти ибросить записку обратно?

— Ну да, — неуверенно ответила Марина, пытаясьдержаться уверенно. — Мы с ним родные сестры. То есть — братья. То естьродственники.

— Моему мужу вы понравились, — приподняла уголкигуб Алла. — Он сказал, что вы очень забавная. Теперь я вижу, что этодействительно так. Вы забавная. Хотя в вашем возрасте это немного неудобно.

Марина немедленно-ощетинилась. Ей редко приходилосьсталкиваться с таким вежливым хамством. Она соображала, что бы такое ответить,когда Алла снова подала голос:

— Кстати, лапуся, я ничего не обронила, когда выходилаиз-за стола? Вы не поднимали?

Она предлагала мирный путь разрешения конфликта. Сейчасможно сказать: «Да, да. Вы обронили вот это!» И протянуть ей записку. Если быАлла не назвала ее лапусей и не сказала, что она забавная, Марина так бы исделала. Но пойти на мировую теперь? Ну уж нет! Лучше она съест записку, ноэтой мымре ее не отдаст!

— Я не видела, — ответила она и поглядела на Аллуясными глазами.

Тут к ним подошел Валерий Леопольдович и сказал:

— Мариночка, вы ведь еще не видели мою коллекцию?Хотите посмотреть?

— Хочу, — кивнула Марина.

— Имейте в виду, — попыталась задержать ееАлла. — Это всего лишь пара скальпов и гора черепков.

Марина немедленно сделала умное лицо:

— Думаю, они представляют немалую научную ценность.Кроме того, Валерий Леопольдович наверняка хороший рассказчик.

— А критически настроенным личностям с нами лучше неходить, — холодно заметил тот.

Марина потупила глазки и потрусила за ним к лестнице навторой этаж. Валерий Леопольдович резво взбирался по ступенькам, перешагиваясразу через две. Возможно, хотел показать свою молодецкую прыть. Алла погляделаему вслед и подошла к Анисье Петровне.

— Обратили внимание, что ваш сын решил уединиться сэтой Мариной?

— Ничего удивительного, — парироваластаруха. — Она очень хорошенькая. Вчера с ней уединялся твой муж.

Раздосадованная Алла подошла к Аркадию и сказала:

— Вот, значит, чем ты занимаешься в мое отсутствие!

— Чем? — мрачно спросил тот.

— Ставишь меня в глупое положение!

— Я не собирался этого делать, — призналсяАркадий. И вообще, говоря по правде, о тебе я думал в тот момент меньше всего.

Алла злобно поджала губы и удалилась. К Аркадию тут жеподошел Юрий и после некоторого раздумья произнес:

— Вот ты хвалился, что легко завоевываешь женщин…

— Я не хвалился, — через силу ответил тот. —Я их действительно легко завоевываю. — И с отвращением посмотрел Мариневслед.

— Тогда скажи: как поступить, если мне понравится..,какая-нибудь?

— Сразу выложи ей все, что чувствуешь. Можешь дажеприукрасить. Больше всего они любят, когда с ними разговаривают. Без разговороввообще ничего не получается. Если ты будешь разливаться о своих чувствах, топобедишь всех соперников и попадешь в первые строчки хит-парада.

— Ага, — сказал Юрий. — Понятно. Я попробую,Тем временем Марина расположилась в уютном кресле, занимавшем довольно многоместа в кабинете Валерия Леопольдовича. Кабинет вообще казался тесным из-заобилия книг, загромождавших все свободное пространство. Пока хозяин суетилсявозле шкафов и доставал самые интересные экспонаты, Марина протянула руку исняла с полки толстую книгу под названием «Страна филателия». Раскрыла еепосредине и, быстро расправив записку, вложила ее между страницами.

— Вот, Мариночка! — подскочил к ней ВалерийЛеопольдович. — Талисман одного из древних племен…

Марина быстро перевернула страницы, не успев прочитатьзаписку. Она видела ее лишь мельком. Записка была написана от руки печатнымибуквами и начиналась словами «За мое молчание…». И еще там были цифры и крупноначертанный значок $. Марина не успела разглядеть, кто и сколько требовал засвое молчание. И чем угрожали адресату — тоже.

— О! — сам себя перебил Валерий Леопольдович,увидев, что за книгу Марина держит в руках. — Если вы интересуетесь филателией,я могу порадовать вас кое-чем. У меня целый кляссер марок с изображениямиэкзотических рыб. Есть редкие — японские. Они даже внесены в каталог, сейчас явам покажу.

Он зашел сбоку, присел на ручку кресла и, одной рукой обнявМарину, другой стал листать страницы. Марина поняла, что сейчас он найдетзаписку, спрятанную ею где-то в конце. Но в этот момент в дверь постучали и, недожидаясь приглашения, вошли. Это была целая делегация, которую возглавлялаАлла. Она привела с собой Дарью, Софью и Романа — всех, кто согласился еесопровождать. Тотчас из-за их спин выглянула медсестра Катя и смущенноокликнула: