то ли на дворец, то ли на за́мок, то ли на башню, да и в простонародье его называли по всякому. Издалека Тюлип напоминал непонятное существо с соединенными щупальцами и уродливой головой посреди, меж всего этого где были домики, деревья и прочая городская инфраструктура. Город уже постепенно просыпался, гасили свет, открывали лавки, повалил дым из пряничной, народ начал появляться на улицах.

Было уже светло и через город идти было нельзя.

Путники двинулись как раз через ту дорогу, по которой несколько дней назад бежали из центра.

Обогнув большой город, они двинулись по раскидистой равнине, где редко можно было встретить какие-нибудь деревья или, даже, кустарники. Зато густая полевая трава местами закрывала их с головой.

К вечеру они остановились. Точнее остановилась Орнела и указала на восток.

— Вот там Белая гора! Прямо на юг от Тюлипа!

— Ну так идем! — Бор рванулся в указанном направлении.

— Нет! — девушка остановила его, — нельзя сейчас!

— Почему? — не понял Бор.

— Послушай меня! — взмолилась Орнела, — Анлиль мне все подробно объяснила!

— Ну, так что же нам делать? — развел руками парень.

— Здесь неподалеку есть небольшая деревня! Анлиль сказала, что там мы можем найти помощь!

— Какую помощь? Нам просто нужно найти эту колыбель и…! — Бор осекся.

— Вот именно! — юная волшебница взяла его за руку и повела за собой, — ты даже не знаешь, что делать!

— Я собирался на месте сориентироваться! — заважничал Бор, — я так полагаю, нужно просто напросто найти вход, разжечь какой-нибудь костер по-ярче, по-жарче, а потом затушить и завалить вход.

— Ага, костер разжечь, — рассмеялась красавица, — идем, будем действовать по плану!

— Значит, у нас есть план?

— Есть!

***

Несмотря на то, что вокруг была степь, впереди показался небольшой лиственный лес. Именно туда и направились Бор и Орнела. Лес был молодой, поэтому пробраться через него было сложно. К тому же земля уходила вниз, как будто они спускались в котловину. Скоро они вышли на берег небольшого озера, где плавали огромные листья кувшинок, на которых стояли деревянные срубы с крышами, покрытыми ветками и корнями. С цветков высоких кубышек падал мягкий свет на гладь воды. Вокруг плавали свежие разноцветные кувшинки, нимфеи и лилии. По краям росли камыши и осока, вокруг которых плавала ряска. Над водой кружили стрекозы.

Орнела увлекла Бора на большой лист, приставший к берегу и легонько оттолкнулась. Дверь одного из домиков отворилась, и на край кувшинки вышел старый святой эльн. Он приманил к себе лист, на котором плыли влюбленные, и тот приблизился к нему.

— Добро пожаловать, дети мои! — улыбнулся старик и пригласил их войти в избушку.

Внутри не было ничего кроме двух кроватей, застеленных свежей соломой, стола со стульями и небольшого лара. Дружелюбный старец налил горячего лесного отвара гостям и сам уселся напротив них за стол.

— Жаль, что вы не эльны! — сказал старик, не переставая улыбаться.

— Почему? — спросил Бор.

— У вас чистые души! Вы могли бы стать святыми! — пояснил старик.

— Но мы не такие невинные, как вы думаете! — возразил Бор, — на мне кровь и…

— Я знаю, знаю, — остановил его старик, — но это не имеет значения! Пока мы живы, можно всё исправить! Любой грех можно искупить, раскаяться в содеянном! Главное — это ваше сердце и разум!

***

Орнела быстро заснула. Бор и старик вышли на воздух.

Легкий призрачный свет освещал маленькие деревянные домики и иногда падал на деревья, наклонявшиеся близко к воде.

Эльн махнул ладонью и перед ним выросли два стула из листьев. Старик сел и указал на стул Бору.

— Я давно ждал тебя, герой! — сказал старик.

— Я не герой, я даже не знаю, кто я! — возразил Бор.

— Это и не важно, кем ты был! Важно, кто ты теперь! Теперь, ты герой! Ты жертвуешь ради других собой!

— Мне так не кажется! — вновь не согласился парень, — я обидел девушку, чудесную девушку. Она стала святым эльном. Анлиль, вы знаете ее?

— Нет, думаю, что нет! Я живу здесь очень давно и не выхожу в большой мир. Между святыми эльнами не всегда появляется сакральная связь. Например, своего старого друга Оака Архейского я с недавнего момента перестал чувствовать!

— Логично, он мертв!

— Как мертв? — старичок впервые потерял самообладание и вскочил со стула, — что произошло? Он же герцог, его ведь все любили, он столько сделал для народа!

— Его убили, — ответил Бор и откинулся на зеленую узенькую спинку, — говорят, что это я!

— Этого не может быть, невозможно! — эльн упал на стул и опустил голову, — этого не должно было случиться!

— От этого никому лучше не стало! Я теперь вообще преступник! Но я его не убивал!

— Конечно, нет, — старый эльн собрался с силами, — Ты не мог, я знаю!

Они немного помолчали.

— Ну, так, что мне делать? Я должен закончить начатое, должен найти колыбель!

— Да, конечно! — кивнул старик и дотронулся рукой до лба Бора, — теперь ты увидишь ее!

Бора пробила легкая судорога.

— А что потом, когда я ее найду? Что делать дальше?

— Ты и сам все поймешь! Но будь осторожен! Я не знаю, что там может произойти! Удачи тебе!

— Присмотрите за ней, — парень указал на домик, где спала Орнела, — она не должна идти со мной! Она должна быть в безопасности!

Герой шагнул на кувшинку и оттолкнулся. Он оглянулся назад, когда уже был недалеко от берега, и увидел, как из всех домиков вышли эльны и медленно махали ему, бесшумно шевеля губами: «Желаем удачи!». Их золотая кожа озаряла все вокруг.

Глава 19

Солнце

Не зная как, Бор оказался перед высокой скалистой горой, за которой в нескольких десятках верстах можно было разглядеть очертания Тюлипа. Герой стоял перед узкой расщелиной между камнями, и что-то ему подсказывало, что ему нужно именно туда. Недолго раздумывая, он начал протискиваться между холодными камнями вглубь, и вот уже через минуту яркое утреннее солнце скрылось за выступающими глыбами. Узкий проход привел его в низкую сырую пещеру. Парень поджег лезвие меча своим волшебным кольцом настоятеля Жореса и двинулся вперед. Точнее вниз. Вскоре он оказался в пещерном коридоре, который постоянно извивался то взад, то вперед, то вверх, то вниз. Бору начало казаться, что это внутренности какого-нибудь древнего каменного чудища.

Парень присел ненадолго отдышаться и собраться с мыслями. В пещере было холодно, но его спасал волшебный нетлеющий огонь.

За ближайшим углом послышалось какое-то шипение. Бор потушил огонь и затаился. За углом плясали языки пламени и раздавались тяжелые шаги. Пламя с каждым шагом становилось все ярче и ярче и