Я спрашиваю его:

– Откуда вы знаете, что наш упал? Вы сами видели?

– Сам видел, сначала слышал стрельбу в воздухе, затем видел, как фашист остроносый резко развернулся и ушел вверх, а наш упал.

Посмотрев в том направлении и увидев два наших И-16, кружащих низко, я понял, что случилась беда, третьего И-16 в воздухе не видно. Побежал на КП, откуда уже отъезжала машина с командиром полка и врачом. Собрались летчики, гадают – кто упал? Техники беспокоятся – чей не вернулся?

Два И-16 сели, зарулили. Мы бегом к ним: что случилось, кто упал, хотя уже без вопросов ясно, кто не вернулся.

– Губернаторов!

– Как это случилось?

– Сами не знаем, вроде никого не было.

– А бой был, может, он раньше подбит был, а здесь упал?

– Нет, никакого боя не было, противника не встречали.

– Может, зенитка?

– И зенитки не было. Возвращались все втроем, он был все время справа. При подходе к аэродрому начали снижаться, а Губернаторов несколько отстал.

Это все, что мы узнали от летчиков. Через некоторое время, когда командир полка А.Н. Воротников опросил очевидцев с земли, в том числе и зенитчиков, стала совершенно ясной картина. Сбил Губернаторова Ме-109 и сразу же скрылся с набором высоты на большой скорости. Враг, очевидно, заранее следил за нашей тройкой, в бой не вступал, незаметно сопровождал и, воспользовавшись отставанием правого ведомого и убедившись, что никто его не замечает, внезапно атаковал сзади сверху, сбил Сашку Губернаторова и, используя свою большую скорость, скрылся безнаказанно. Вот к чему привела самоуспокоенность, полная потеря бдительности в воздухе и отсутствие всякой осмотрительности. За это поплатились жизнью нашего боевого, мужественного воздушного воина-товарища. Вдвойне обидно из-за такой нелепой глупости потерять летчика и машину навсегда. Когда летчика сбивают в открытом, честном воздушном бою – не так обидно. На то и война, на то воздушный бой – кто кого! Но так глупо терять товарища, когда он почти уже дома – ясно, неоправданная потеря! Это большой минус всему коллективу летчиков.

Еще раз и много-много раз необходимо помнить золотое правило: пока не прилетел домой, не сел и не зарулил на свое место, нельзя успокаиваться, нельзя прекращать поиск врага, нельзя ослаблять внимание, нельзя прекращать смотреть и видеть. Давно уже пора знать вероломство врага, надо быть в любую секунду начеку. Нельзя ни на мгновение забывать, что идет страшная война, а на войне одни убивают, другие погибают. Таков закон войны, и он не подлежит комментариям. А пока будем хоронить друга, давать клятву – жестоко отомстить врагу за смерть товарища, и опять вылетать на боевое задание, продолжать войну.

Прошел слух среди личного состава о том, что нам привезли нечто особое: очень сильное и эффективное оружие, называется оно сокращенно РС (реактивный снаряд). Когда мы узнали подробнее, какое это сильное и замечательное оружие, с нетерпением стали ждать тот день, когда можно будет попробовать РС в воздухе. Даже заранее начали строить планы, как мы их будем применять против бомбардировщиков врага, которые все наглее ведут себя при встрече с нашими И-16 на неубирающихся лыжах. Заранее представляли себе, какое это будет замечательное зрелище, когда РС попадет в бомбардировщик врага. Мы рассчитывали, что стоит раз-другой сбить несколько фашистских самолетов реактивными снарядами, враг сразу отрезвеет, перестанет нахальничать и наверняка с «уважением» будет относиться к нашему И-16. Поэтому мы настойчиво просили и нападали на оружейников, чтобы они скорее установили РС на самолеты. Но, оказывается, снаряды пришли, а балки, на которых они должны устанавливаться, еще не получены. Досадно, что теряем дорогое время. Через несколько дней балки получили, говорят, начнут устанавливать.

К вечеру меня вызывает Аркадий Никифорович и говорит:

– Хотите попробовать РС?

– С большим удовольствием, товарищ командир, – отвечаю.

– Сегодня за ночь установят на вашем самолете, и завтра полетите с РС, понятно вам?

– Ясно, товарищ командир. Пробовать по земле или в воздухе? – спрашиваю.

– В воздухе попробуете, полетите с утра на задание. Понятно вам?

– Понятно.

– Только зря не стреляйте, они дорогие, и их у нас пока мало. Понятно вам?

– Постараюсь стрелять наверняка, товарищ командир.

– Утром вас ознакомят, как стрелять, какие кнопки нажимать.

– Мне все ясно, товарищ командир, разрешите присутствовать при установке?

– Это дело не скорое, вы лучше встаньте пораньше утром, сядьте в кабину и хорошенько ознакомьтесь с кнопками. Понятно вам?

– Понятно.

– А сейчас поехали все на ужин.

Долго не мог я уснуть в эту ночь, все думал о РС, как бы не подвести, ни в коем случае не промахнуться, и разные другие мысли. Было основание переживать заранее. Мне доверено первому опробовать такое грозное оружие. Это доверие надо оправдать, а не опозориться. Утром раньше всех поднялся, пешком пришел на аэродром – к своему самолету. Техники и оружейники уже были там. Сел я в кабину, рассказали, показали, какие кнопки нажимать и в какой последовательности. Повторил все при них, немного потренировался в пуске РС при выключенной бортовой сети, и больше делать-то нечего. Все очень просто. Теперь только поймать цель в воздухе, хорошо прицелиться и нажать кнопку. Если попаду, по рассказам, цель должна разлететься в щепки. Вылез из кабины, посмотрел на свои РС-ы. Еще больше почувствовал ответственность. Висят мои РС-ы по две штуки под каждым крылом на специальных балках, как поросеночки.

Как обычно, прикрывали свои войска. Погода хорошая, видимость отличная – «миллион на миллион», как говорят летчики. Несколько волнуюсь – будет ли цель, а если будет, попаду ли? Цель есть. Идут три Ю-88, видимо, нас не замечают. Я умышленно несколько отворачиваю в сторону, делаю вид, что не вижу противника. С набором высоты подворачиваюсь так, чтобы цель подошла поближе и я сверху смог быстро сблизиться. Наш маневр удается, враг, не замечая нас, идет прежним курсом. Мой ведомый предупрежден на земле, чтобы следил за мной и ни в коем случае не спугнул противника своей атакой. Подпустив противника поближе, строю маневр, разворачиваюсь и захожу в атаку сверху сзади. Все проверено, все, что нужно, включено в кабине. Ближе, ближе, тщательно прицеливаюсь, дистанция самая подходящая, цель в прицеле, пора стрелять. Нажимаю на первую кнопку и с замиранием сердца жду, что будет? Проходит секунда, вторая, цель летит невредимая! Выхожу из атаки. Ничего не произошло. Какая досада – не попал! Повторяю заход, но противник уже заметил, начал со снижением разворачиваться на свою территорию. Даю полный газ, и за счет высоты удается сблизиться. Еще раз, еще точнее прицеливаюсь, нажимаю вторую кнопку. Томительные секунды – и опять цель летит, значит, опять не попал. Злость и обида – все вместе смешалось во мне. Пока еще есть возможность, быстро повторяю атаку, пусть стреляет, я должен, нет, просто обязан, во что бы то ни стало произвести атаку. Нажимаю третью кнопку – ничего! Четвертую – последнюю – опять впустую. Все. Больше РС-ов нет. Цель ушла.