Хран наклонил голову набок, раздумывая. А потом отступил в сторону, пропуская меня.

– Вот и молодец, – облегченно похвалила я. – Правильное решение.

Он ухмыльнулся и сделал шаг ко мне.

Я без слов его поняла. Тварь собиралась идти следом за мной, видимо считая, что и он должен спасать хозяев наряду со мной. Я была не против. Ведь шла, не зная, куда приду и с кем столкнусь. И помощь храна могла бы быть очень кстати.

Мы молча переглянулись и невидимками вышли из ворот замка.

Хасраши не ошибаются. Потому что их ошибки зачастую стоят жизни.

Это знает каждый воин тьмы.

Это знала я.

И я ошиблась.

В первый раз, когда решила, что маг-наемник был настолько неопытен, что оставил после себя след. Второй – когда пошла по этому следу. Дрожащему, словно марево в сумраке, четкому, будто его нарисовала для меня сама вездесущая магия. Разве бывают такие четкие следы?

Нет.

И это было моей ошибкой.

Той самой, не единственной и смертельной.

Я свернула в тупой переулок. Здесь было сумрачно, темноту разгонял единственный фонарь и свет окон.

Из приоткрытой двери трактира слышались хмельные веселые голоса. Вывеска над дверью гласила: «Ашик».

Было ли это имя хозяина трактира или некое замысловатое драконье словцо, я не знала. Накинула капюшон на голову и вошла. След наемника терялся среди сотен запахов и «ароматов». И такими сильными они были, что пришлось еще у двери выскочить из сумрака, зажав нос. Вы себе представляете немытые ноги и запах копченого сала, политого ржаной брагой?

Фу!

Мне, с моим особо развитым нюхом, дурно стало.

Хран что-то недовольное проворчал из сумрака. Я лишь шикнула на него и уверенно вошла.

На меня никто не обратил внимания. В зале стоял гудёж. Раздавались громкие разговоры, слышались чавканье и смех.

Я направилась к самому дальнему столику и уже здесь щелкнула пальцами, подзывая подавальщика.

Молодой сноровистый дракон, с изумрудными лукавыми глазами и челкой набекрень, мгновенно оказался рядом.

– Вино, ром, виски?

– Ром. – Помолчала и добавила: – И кусок жареного мяса.

Парень кивнул и тут же удалился, не задавая лишних вопросов. Я оглянулась. Пожалуй, эта таверна – прекрасное место для тайных сборов, оккультных дел и мест встречи тех, кто не желает быть увиденными.

Здесь никто ни на кого не обращал внимания. И в то же время за общим гудежом и наигранным весельем я уловила парочку необычных завсегдатаев, что сидели в дальнем углу, низко склонившись над столиком. Сквозь гул голосов их шепота не смогла бы разобрать и я. Чуть далее сидели несколько гостей со смурыми лицами и нетронутыми кружками пива. Судя по всему, лица были ненастоящими, слишком расплывчатыми, такие захоти – не вспомнишь, явно магическая паранджа.

Мой взгляд скользнул дальше, вглубь таверны, пытаясь уловить того самого, кто мне нужен. Мага-наемника. Человека. След привел меня сюда и здесь терялся. Значит, маг именно через этот трактир попал в город драконов. Нужно быть внимательнее. Возможно, где-то здесь портал. И, может, как вероятность, замешан хозяин лавки. Хотя ни в одном из присутствующих я не ощутила человеческой или иной сути.

Все как на подбор – драконы.

Мои наблюдения были прерваны, когда на стол была поставлена большая кружка рома и внушительная тарелка нарезанного мяса. Мне от вида последнего на душе хорошо стало.

И плевать мне на запахи таверны.

Ведь что главное в жизни хасраши? Это поесть, если появилась такая возможность. А если есть возможность хорошо поесть, то это просто великолепно. Ибо неизвестно, когда удастся повторить сей греющий желудок момент. Может, меня через минуту в войну миров затянет, а там и коркой хлеба некогда будет перекусить.

С мясом я управилась быстро. Следом запила его крепким ромом. Кто бы там что ни говорил, ром – излюбленный напиток хасраши. Мы не пьянеем, как обычные люди, тьма не позволяет. По крайней мере, выпить крепкого напитка нам нужно очень много, чтобы ощутить хоть какое-то опьянение.

А вот вкус рома нам нравится. Есть в нем что-то такое – боевое, сильное, терпкое.

Я расслабленно откинулась на стуле, продолжая внимательно наблюдать за творящимся в зале. Пока ничего не говорило о том, что сюда могут приходить люди.

Но я не могла ошибиться, маг-наемник был человеком. И он из сада владыки пришел сюда, а здесь пропал. Начисто стёрся в зале его след.

Тряхнуть надо бы трактирщика. Хорошенько так. С пристрастием.

Я допила последние капли рома и встала.

– Не слишком ли крепкий напиток для леди?

Ох, что-то мне, видимо, нехорошо, раз внезапно начал слышаться в дешевом трактире голос вейлара Шайрена.

– А вы неплохо стоите на ногах, леди Эсми, после кружки крепкого рома. Интересно, что могло привести вас с такую дыру?

Последнее было сказано очень тихо, так что только я и услышала.

Рядом со мной встал высокий силуэт будущего владыки, закутанный в серый плащ с ног до головы. Навряд ли двое в плащах могли вызвать в данном месте хоть какой-то интерес. Но все-таки…

– Не лучшее место для будущего владыки, – прошипела я. И направилась мимо него к барной стойке, по дороге обходя столики с гуляками. – Что вы здесь делаете?

– Вы не ответили на мой вопрос, – прозвучало следом угрожающе. Похоже, их еще пока не владычество решил меня преследовать. – Что здесь делаете вы?

«Вот же хран, – подумала я раздраженно. – Сдал как нечего делать. Только он знал, где я. Доверяй после этого всяким сумрачным. Эх, не зря мы им хвосты крутили на полигонах академии. Вот мне бы сейчас эту тварюгу, я бы ему…»

– Хр-р-р, – донеслось из сумрака.

– Придушу, – пообещала храну.

– Хр-р-р-р, – насмешливо ответила тварь.

– Он о вас заботился, – заступился за свою животинку будущий владыка.

– Он сдал меня, как последний предатель, – буркнула я.

– А вы, видимо, забыли, – прошипел дракон, – что я вам пообещал, если покинете свою комнату.

Не забыла.

– Я, в отличие от вашей стражи, могу реально помочь. И ждать, пока на драга снова покусятся, не стану. А там уж сами решайте, жрать меня или рвать на куски. Я свою работу выполняю. И первое дело – защищать Хэйвена. И поверьте мне, никто лучше не справится. От вашей стражи толку мало.

– Вы сейчас развернетесь и пойдете за мной, – прозвучало строго, когда я уже уверенно входила в узкий коридор с несколькими дверями. Я нахмурилась. Дракон что, меня совсем не слышал? Или он настолько уверен, что ледяные смогут их защитить? Глупо. Очень глупо. Но еще глупее следовать за мной. Хотя я силком сюда владыку не тащила. И если у кого-то начисто отсутствует чувство самосохранения и ответственности, то что я, простой хасраши, могу сделать.