и проще. Нужно было идти прямо сейчас, взять с собой людей, подойти к деревне и просто поговорить. Узнать, где мы, кто здесь живет, кому принадлежит земля. Да, это было рискованно, но, если честно, я не очень-то верил, что деревня с глинобитными стенами и сторожами с копьями представит для нас серьезную угрозу. Точно не после Ямы, а также сражений с големами и Стражем.

В любом случае, какой бы вариант я ни выбрал, рано или поздно все равно нам придется выходить на контакт. Я изначально знал, что выход на поверхность в любом случае закончится конфликтом. Без этого никак иначе. У каждой земли здесь есть хозяин, и тот, кто сильнее, тот и правит. Поэтому других вариантов, собственно, я не видел. Конфликт неизбежен. Вопрос только в том, на чьих условиях он произойдет. И если на наших, когда мы выбираем время и место, то это хорошо. А вот если на чужих, когда нас застанут врасплох, то это было бы сильно плохо.

Люди тем временем терпеливо ждали, что я думаю и что скажу им, и молчали. Значит, пришла пора дать ответ.

— На самом деле вариантов у нас особо нет, — сказал я наконец. — Мы идем к деревне прямо сейчас.

Я сумел удивить всех Осколков и даже Рена.

— Мастер, может, все-таки сначала стоит…

— Никакого смысла в этом нет, — перебил я Гвоздо. — Если мы сейчас уйдем, то вернемся мы через неделю или через две, все равно принципиально ничего не изменится. Мы все равно будем стоять на этом же холме и смотреть на тот же дым. Только за это время они нас обнаружат, и тогда уже мы будем объясняться из позиции тех, кто спрятался, а я прятаться не собираюсь.

— Когда мне кажется, что нас слишком мало.

— Конечно, мало, — усмехнулся я. — Куда мы пойдем с двумя десятками против десятитысячной толпы? Нет, ребята, так дела я делать не собираюсь. Рен, отправляй гонцов назад. Пусть готовят две сотни бойцов. Дуба и остальных, всех бойцов сюда. Передай Клыку, пусть опустошит все склады с накопителями и зарядит их.

— Нам понадобится время где-то час, — сказал Рен и тут же кивнул двоим, которые быстро метнулись в портал. — Как-то я не готовил бойцов к бою.

— Да я как-то тоже не рассчитывал, если честно, — ответил я. — Но мы сделаем немного по-другому. Сейчас я, Гвоздо и восемь бойцов уйдем к деревне. Ты, Рен, занимаешься порталом и переправляешь сюда людей, полностью вооруженных, в доспехах. Накопителей должно хватить, я посчитал. Задача простая. Мне нужны наблюдатели, которые будут следить за нами возле деревни. Как только я подниму вверх правую руку, мне надо, чтобы на холме показались обе сотни бойцов, желательно построенные в две линии. И нужно, чтобы их очень хорошо увидели из деревни, понятно?

— Да, мастер, — кивнул Рен. — Всё понятно. Вот только Корневиков, наверное, брать не стоит, медальонов не хватит.

Молодец, он понял то, что пропустил я. Медальонов-то у меня всего два десятка, и это было очень фигово. У Горбуна уже должны были они производиться, но в каком количестве, я не знаю.

— Заодно и отправишь гонцов к Горбуну. В принципе, на складе тоже должно что-то уже валяться. Они должны были начать мелкую серию, так что вполне может быть, что Горбун успел что-то сделать. Но даже так, пусть будут Глубинщики, ничего страшного в этом я не вижу. Всё равно командуешь ты. Гарду можешь взять с собой.

На этом, собственно, все приказы и закончились. Рен остался ждать бойцов и немного нервничал. С одной стороны, я видел, что он хотел пойти со мной и поучаствовать в деле лично, но с другой стороны, у парня уже появилось чувство ответственности, и он прекрасно знал, что ему нужно делать. Поэтому я повернулся к довольно улыбающимся Осколкам и внимательно их осмотрел.

— Да, в таком виде вы совсем не похожи на благородных практиков, которые тихо и спокойно путешествуют по здешней местности, — улыбнулся я.

Тарн, до этого молчавший и вообще не встревавший в разговоры, ответил за всех.

— Если бы ты себя со стороны видел, мастер, то ты бы точно сказал, что это какой-то отчаянный головорез, который только что сошел с пиратского корабля, и не иначе. А мы как раз тебе под стать.

— Ну, значит, тогда мы отчаянные головорезы, — согласился я легко, — самое то для этого местечка.

— Бабай? — спросил Гвоздо покосившись на зверя, который в этот момент как раз вернулся из своего обхода и улегся у входа в пещеру.

Это был хороший вопрос. С одной стороны, Бабай сам по себе производил впечатление, которое сложно было назвать дружелюбным. Зверь размером с крупную лошадь, со шкурой, покрытой инеем, и глазами, в которых плещется холод. Да любой нормальный практик, увидев такое, побежит как можно дальше и будет абсолютно прав.

С другой стороны, оставлять его здесь мне тоже не хотелось. Все-таки Бабай был моими ушами и глазами, и, если что, моим самым надежным оружием. Через связь я чувствовал все, что чувствовал он, и в закоулках местности это было бесценно. Тем более что у меня сейчас нет Камня Бурь, который мог бы позволить мне оценить уровень опасности.

— Захочет, пойдет, — сказал я и задал вопрос другу.

Лохматый ответил, что, в принципе, не против, тем более что двуногих лысеньких обезьянок ему пугать нравится.

Гвоздо хмыкнул, но спорить, в принципе, не стал. И через десять минут мы были готовы, Я решил, что пусть нас будет полный десяток. Оружие никто особо не выставлял напоказ, но практически одинаковые доспехи на каждом говорили однозначно о том, что мы представляем собой серьезную силу, а не просто так сборище шатающихся и пришедших непонятно откуда бандюганов.

А затем через портал прошел первый десяток. Все-таки дисциплина у нас была неплохая, и люди достаточно быстро были готовы отреагировать на приказ, который пришел с другой стороны. И мы тут же спустились с холма и пошли на юго-восток, держась русла ручья. Идти было легко, земля под ногами была твердая и даже местами каменистая. Как они здесь держат поля, если не используют рунных мастеров для помощи, я даже не представляю. Во всяком случае, урожай должен быть откровенно никаким.

В некоторых местах я обратил внимание, что этерный фон очень неровный. Он был