словно пятнами, и я чувствовал остаточные следы рунных структур где-то глубоко под землей. Видимо, это были остатки древней инфраструктуры из той же системы, что когда-то питали Аш-Китар.

Хотя если подумать, это было логично. Все-таки город был крупнейшей фабрикой конструктов на все известные земли, как мне рассказывала старуха. Такое производство не могло в принципе существовать в полнейшей изоляции. Ему нужны были дороги, линии снабжения, да и поселения вокруг. И все это, видимо, как раз и было разрушено вместе с городом три тысячи лет назад, когда Слеза Ока упала и уничтожила все в округе на тысячи километров. А люди, которые здесь живут сейчас, они, наверное, даже не подозревают, на чем стоят их дома. Для них это просто бедная земля с плохой почвой и достаточно скверным климатом. Ирония, конечно, выходила знатная.

До деревни действительно буквально час ходьбы в хорошем темпе. Сначала мы увидели длинные полосы обработанной земли, на которых торчали желтые стебли непонятных растений, а затем поднялись на пригорок, и я увидел сам город. Ну, как город, скорее большое поселение, обнесенное стеной. Хотя стена была именно такой, как описывал Гвоздо, в нескольких местах она осыпалась, и дыры были заложены вязанками хвороста. Ворота, которые я видел, были деревянные, окованные тонким железом, и стояли открытыми нараспашку.

Мне было совершенно непонятно, как они здесь, живя скученно в одном месте, выживают. Ведь если судить по меркам Земли, это большой город, а здесь, в мире Сферы, это считается маленькой деревенькой. Над стеной тем временем поднимались крыши домов, причем все они были в основном плоские, сделанные из той же глины, а в центре виднелось несколько более высоких строений, может быть, храм или какой-нибудь дом местного правителя.

Мы остановились только когда до ворот оставалось метров триста, на виду, но не слишком близко. И только тогда нас заметили. Один из сторожей на стене показал рукой в нашу сторону и крикнул кому-то внутри стены.

— Ну вот, — сказал Гвоздо негромко, — началось.

— Ничего еще не началось. Стойте здесь, я дальше пойду один.

— Мастер… — начал было Гвоздь.

— Один, — повторил я. — Толпа вооруженных мужиков, идущих к воротам — это целый отряд, а один человек — это переговорщик, так что разница здесь принципиальная. Если что-то пойдет не так, вы все увидите и успеете среагировать, не переживайте. Уж за себя-то точно могу постоять.

Дальше я пошел уже один обычным шагом, держа руки на виду, хотя мои доспехи ясно говорили о том, что я воин и иду явно с какой-то определенной целью. Я заметил, как вокруг зашевелились люди, начали забегать в ворота, и буквально вскоре ворота захлопнулись. Я даже услышал, как с той стороны упал засов. На стене появилось пять человек, и все с луками. Причем даже издалека было видно, что луки, мягко говоря, не впечатляющие, короткие, и скорее всего охотничьи.

— Стой! — проорал сторожевой, причем тот самый, который нас первый заметил. — Ты кто такой? Зачем идешь?

Он говорил на общем языке, но с немного странным акцентом, который мне был совершенно незнаком.

Я остановился в метрах тридцати от ворот, вытащил копье из пространственной сумки и стукнул им по земле.

— Я Корвин Андерс, глава секты Белого Духа. Я пришел поговорить с владельцем этого поселения. Если через пять минут я не увижу его перед собой, секта войдет в город.

Затем я высоко поднял правую руку и замер так на минуту, не оборачиваясь и лишь контролируя через навык, что Рен все сделал правильно, и сейчас за моей спиной появляются сотни бойцов в полной экипировке. Судя по тому, как со стены кто-то испуганно охнул, всё было сделано правильно.

Глава 7

Я потихоньку отсчитывал себе время, все равно заняться было нечем, стою тут перед десятками настороженных глаз, а ворота всё не открывались. Мне очень сильно хотелось обернуться и посмотреть, правда ли там стоят бойцы на холмах или нет. В данной ситуации это бы показало, что я нервничаю. Я, конечно же, нервничал, но показывать это было глупо.

Засов лязгнул, створка дернулась, и ворота открылись. Из ворот вышел человек, и я сразу понял, что это именно местный главный, а не посланник. Посланников так не сопровождают. За ним шел парень с мечом на поясе и раза в два моложе, но у которого имелись очевидные сходства с идущим впереди, скорее всего, родственник. За ним шагало четыре ополченца, которые очень старались выглядеть грозно и при этом очень сильно заметно потели и нервничали.

Хозяин деревни оказался мужиком за пятьдесят, уже седым, оплывшим, совершенно не выглядящим серьезным человеком. Он был практиком, но щуп показал мне, что он очень слабый практик. Ступень закалки костей, средняя стадия. Это было очень слабо.

— Ну и кто ты будешь такой громкий? — спросил меня он вместо приветствия хриплым голосом. — Секта Белого Духа, говоришь? Первый раз про такое слышу. Откуда вы вообще тут взялись?

— С востока, — ответил я, потому что это было правдой.

— С востока? — он удивился. — Там же нет ничего, кроме мертвой земли и этой проклятой тучи.

— А теперь есть. Назови своё имя.

— Я Хельт Дорнер, — сказал он. — Бургграф Грауштайна, сорок второе поколение рода. А это мой старший, Вальт. Вон те четверо, которые сейчас описаются от страха, это моя гвардия, все как есть. Впечатляет, правда?

Вальт, как и четверо гвардейцев, тоже были практиками закалки костей первой стадии, что было еще хуже для них, слишком слабы.

— Мне там разное сказали за стеной. Так вот, я пришёл узнать, зачем ты сюда припёрся — грабить или торговать? — спросил Хельт без всяких церемоний.

— Ни то, ни другое. Я пришел для того, чтобы остаться.

— Ни хрена не понятно. Ну ладно, пойдём внутрь поговорим. Я не вижу смысла стоять тут на ветру, как два барана на мосту. Возьми с собой своих людей, если хочешь, вот этих десятерых, остальных не надо, наверное. Если ты, конечно, не боишься.

— Не боюсь. — Я жестом приказал Гвоздо и остальным ждать. — Я пойду один.

— Вот и славно, а то мне уже надоело бояться одному.

Он развернулся и пошёл обратно к воротам, даже не оглядываясь, чтобы проверить, иду ли я следом. Уверенность это была или какой-то фатализм, я не разбирался, но в