так? — хитро прищурившись, спросила Меланта. — Я определённо хочу это знать, — кивнула Иветт, наконец-то вернув себе контроль над бушующими эмоциями. — Каждое утро каждое существо в Ордене выделяет особый… запах, — начала объяснять Меланта. — Это сложно объяснить словами, но суть в том, что я могу улавливать эти запахи, словно бабочек, и видеть воспоминания из чужих снов. — То есть ты… могла видеть мои сны?! — пискнула Иветт, широко раскрыв глаза от ужаса. — Каждый чёртов раз, Иви! — сквозь смех проговорила она. — И, знаешь, такое ощущение, что это не просто сны, а какие-то тщательно скрываемые вами обоими реальные воспоминания! Ты меня, конечно, прости, но это просто смешно. Щёки Иветт вспыхнули, как два алых мака, и она, не в силах выдержать насмешливого взгляда подруги, зажмурила глаза и спрятала лицо в ладонях. — О боже… Это просто ужасно! — Ну, он тут совершенно ни при чём, золотце, — Меланта встала с травы, отряхнув платье. — Он даже не подозревает, что я вижу твои сны. — Просто заткнись ради всего святого! — прошипела Иветт, пряча лицо в ладонях. — Сама виновата, что спрашивала обо всём этом. Теперь буду мучиться, пока не умру. — Хорошо, хорошо, — Меланта подняла руки в примирительном жесте. — А теперь пойдём собирать вербену. Сейчас как раз самое подходящее время для её сбора. Ты же помнишь, что она нужна для зелья?

Иветт медленно поднялась с травы, всё ещё краснея, и поплелась за подругой. Им явно нужно было время, чтобы успокоиться и переварить полученную информацию. Они направились к небольшому сосновому бору неподалёку, и Иветт заметила, как Меланта то и дело по-особенному втягивает воздух, словно принюхиваясь. — Чувствуешь запах? — тихо спросила она. — Конечно, — кивнула Иветт, улыбнувшись. Запах вербены был очень сильным, пропитывал воздух, и у неё уже начинало щекотать в носу. Меланта подняла голову, внимательно оглядывая окрестности. — Теперь пойдём за ним, — она уверенно указала вглубь тёмного бора. — Запах становится легче распознать, когда мы близко, а там должно быть много вербены. Иветт, поёжившись, последовала за ней, стараясь не отстать в тёмных зарослях, куда почти не проникал солнечный свет. — Здесь очень темно, — пробормотала она, прищурившись и стараясь разглядеть дорогу. — Не волнуйся, Иви, — Меланта оглянулась, одарив её ободряющей улыбкой. — Я знаю дорогу. Я здесь выросла.

Солнце, словно утомлённый странник, постепенно опускалось за горизонт, окутывая тёмный лес мягким покрывалом полумрака. Верхушки деревьев едва улавливали последние лучи, в то время как земля уже погрузилась в сумрак. Меланта и Иветт, утомлённые сбором трав, уютно устроились под сенью могучего дерева, словно стремясь укрыться от надвигающейся ночи. Они наслаждались мягкими прикосновениями изумрудной травы и свежим ароматом лесного воздуха. В окружающем пространстве всё ещё витал сладковатый аромат вербены, словно напоминая о прелестях уходящего дня. — Ты устала, Иви? — спросила Меланта, удобно устроив голову на мягкой траве и глядя на подругу с заботой. — Я знаю одно место, совсем недалеко отсюда. Там есть пещера невероятной красоты. — Правда? — с неподдельным восторгом воскликнула Иветт, и в её глазах зажглись искорки любопытства. — Покажи мне! Меланта с лёгкостью поднялась на ноги и подала руку подруге, помогая ей встать. — Это совсем недалеко, минут десять ходьбы. Не больше. Иветт, поправив помятое платье, одарила подругу широкой улыбкой, словно предвкушая что-то интересное. — Отлично! Тогда веди, Мел. Спокойная прогулка по тёмному лесу быстро переросла в неспешное восхождение по крутому склону холма. Воздух в этих местах стал свежим и холодным, в нём отчётливо чувствовался тонкий аромат диких цветов, росших на склонах. Меланта внезапно остановилась, указав пальцем на небольшой, едва заметный провал между массивными камнями. — Вот оно, — прошептала она, словно открывая тайну. Иветт, затаив дыхание, подошла ближе и заглянула вглубь тёмного провала, словно в бездонную пропасть. — Там так темно… Я ничего не вижу, — пробормотала она с сомнением. — А что ты хотела? Это же пещера, Иви! — засмеялась Меланта, легкомысленно подтолкнув подругу к входу. — Я спущусь первой, покажу дорогу, а ты за мной. Держись поближе и не отставай. Меланта осторожно протиснулась сквозь узкую щель между камнями и бесследно исчезла в непроглядной темноте небольшой пещеры. — Эй, не задерживайся, а то я заблужусь здесь! — донёсся её приглушённый голос из недр скалы. — Я не помню, куда идти! — Я уже иду, иду! — пробормотала Иветт, протискиваясь через узкую щель между камней. Преодолев препятствие, она наконец оказалась в просторной пещере, где её ждала Меланта. Мягкий лунный свет, проникавший сквозь небольшое отверстие в потолке, едва освещал пещеру, рисуя причудливые тени на стенах. — Впечатляющее зрелище, — прошептала светловолосая, поражённая увиденным. Своды небольшого подземелья украшали многочисленные сталактиты и сталагмиты, свисающие сверху и торчащие из пола под самыми разными углами. Меланта стояла в самом центре, внимательно рассматривая камни, словно выискивая что-то особенное. — А теперь нам нужно осторожно отколоть небольшой кусочек сталагмита, — проговорила она, оглядываясь по сторонам. — Но это должен быть обязательно сталагмит сапфирово-синего цвета, — мечтательно добавила она. — Он становится таким, когда на него попадает лунный свет. Только тогда он обладает нужными свойствами. — А зачем он нам? Какими свойствами? — с любопытством спросила Иветт. — Для тех же целей, что и вербена, — ответила Мел, словно это было само собой разумеющееся. — В сочетании с ней, если всё сделать правильно, получится очень мощное зелье. Говорят, оно способно излечить даже самые смертельные раны. — В самом деле? — Иветт вскинула брови, поражённая услышанным. — Так значит, ты никогда не готовила его раньше? — Да, именно так, — призналась Меланта, загадочно улыбнувшись. — Хочу попробовать нечто новое. Но его очень сложно приготовить, это древний рецепт. — Ходит легенда, что туда входит секретный ингредиент, — понизив голос, продолжила она. — В старинных книгах можно найти несколько вариантов, описанных скорее со слухов различных опытных травников и целителей. Но никто из них толком не знает, что это за секретный ингредиент. Никто так и не смог сотворить это зелье. — Вот как, — задумчиво произнесла Иветт, склонив голову набок. — И как же мы тогда собираемся его приготовить? — Полагаю, опытным путём. Будем искать секретный компонент методом проб и ошибок, — рассмеялась Меланта, отгоняя сомнения. — О! Кажется, я нашла то, что нам нужно! А вот и тот самый сталагмит, — воскликнула она, указав на камни в глубине пещеры. — Смотри, какой он красивый, — заметила Иветт, подойдя ближе и восхищённо рассматривая сапфирово-синий кристалл. — Как думаешь, может, нам стоит отколоть кусок побольше? Чтобы было больше материала для экспериментов? — Ты читаешь мои мысли, Иви! — Мел внезапно выпустила тонкое острие, словно шип, прямо из кожи на ладони и с его помощью отколола приличный кусок сталагмита. — Так оно вернее будет. — Твои способности, пожалуй, никогда не перестанут меня