восхищать, Мел, — пробормотала Иветт. — Да, я весьма искусна, не правда ли? Скромность — это не моё, — гордо произнесла она, сияя от похвалы. — И это ты ещё моих скрытых талантов не видела, Иви! — Очень искусна, — улыбнулась Иветт. — Ну что, может, вернёмся в Орден, пока нас там не хватились? Я уже замёрзла. — У нас нет комендантского часа, Иви, можешь гулять хоть всю ночь, — засмеялась Мел. — Но раз ты настаиваешь, то пошли.

Прохладный ночной воздух, напоённый ароматом хвои и прелой листвы, охватил их тела, как мягкое, уютное покрывало, когда девушки вышли из тесного подземелья на свет луны. Небосвод над их головами был усыпан россыпью мерцающих звёзд, словно кто-то рассыпал бриллианты по чёрному бархату. Прогулка сквозь тёмный лес теперь казалась куда более спокойной и безопасной благодаря тому, что они были вместе. Остаток пути девушки прошли в тягостной тишине, каждая погрузилась в свои мысли. Подойдя к дверям своих комнат, Меланта внезапно остановилась и, нарушив молчание, сказала — Кстати, о наших секретных навыках… У меня есть кое-что для тебя, Иви. — В самом деле? — с любопытством спросила Иветт, поворачиваясь к ней. — И что же? — Закрой глаза и протяни руки ладонями вверх, — уверенно сказала Меланта, подмигнув подруге. Иветт послушно закрыла глаза и протянула руки, слегка нахмурив брови. Меланта аккуратно положила в её ладони кусочек того самого сталагмита, который они добыли в пещере. Ив открыла глаза, и на её лице отразилось неподдельное удивление. — Но, Мел, ты же хотела приготовить зелье. Зачем тогда отдаёшь мне один из самых необходимых ингредиентов? Ты же говорила, что без него ничего не получится. — Это для тебя, — серьёзно ответила Меланта, внимательно изучая реакцию подруги. — Для чего-то нужного и важного, Иви. — Для меня? — удивлённо переспросила Иветт, с интересом рассматривая тёмно-синий камень в своей руке, покрытый мерцающей россыпью блёсток. — Но зачем он мне? — Именно так, дорогая, — подтвердила Меланта, чуть хмыкнув. — Воспринимай это как особый подарок. Талисман, оберег… Как тебе угодно. Помахав подруге на прощание ладонью, Мел быстро скрылась за дверью своей комнаты, оставив Иветт в замешательстве. В комнате было темно и тихо, лишь лёгкий ветерок колыхал занавески на окне. Девушка долго рассматривала подарок Меланты, перекатывая холодный сталагмит в ладонях. Свет луны, проникавший сквозь окно, заставлял его переливаться таинственным светом. — Полагаю, однажды я обязательно придумаю, как тобой распорядиться, — прошептала она сама себе, задумчиво глядя на подарок подруги.

* * *

Сент-Эмерод окутывала дымка мелкого, моросящего дождя, пропитавшая землю влагой и свежестью. Кьеран молча шагал на утреннюю тренировку вместе с остальными членами отряда, его сапоги шуршали по мокрой траве. — Знаешь, она снова мне снилась, — пробормотал он, не отрывая взгляда от кинжала, который искусно вращался в его руке, ловя на отточенное лезвие редкие капли дождя. — Зная тебя — сон был неприличным, — хмыкнул Конрад, подмигивая Кьерану. Кир резко остановил вращение клинка, зафиксировав взгляд на его острие, словно загипнотизированный, и наблюдая, как по металлу стекают маленькие капельки воды. Он покачал головой и медленно убрал кинжал в ножны, его лицо помрачнело. Кьеран прикрыл глаза, вспоминая события последних дней. Каждое прикосновение, каждый взгляд Иветт отзывались в нём странным, тягостным чувством. — Насколько правильно испытывать то, что навязано богами? Действительно ли чувства подлинны? — тихо, словно сам себе сказал парень. — Полагаю, она чувствует то же самое. Конрад внимательно следил за выражением лица Кьерана, словно желая заглянуть в его душу, разглядеть скрытое за маской упрямства и нежелания поддаваться своим чувствам. Он чуть хмыкнул, но не стал спорить, понимая, что переубедить его в таком настроении невозможно. Затем медленно поднял голову, глядя на серые свинцовые тучи, затянувшие небо. — Кир, — голос Конрада звучал серьёзно и даже немного грустно, — я знаю тебя достаточно давно и, пожалуй, понимаю, как никто другой. Я вижу, что скрывается за твоей бравадой и показным равнодушием… — Прекрати, — оборвал его Кьеран тихим, спокойным голосом, резко подняв руку, словно отгораживаясь от чужих слов и чужой правды. Конрад усмехнулся одними уголками губ и покачал головой, внимательно скользнув взглядом по тёмно-карим глазам друга. — Да уж, упрямый, как всегда, — пробормотал он, легонько хлопнув Кьерана по плечу. В этот момент перед брюнетом возник один из бойцов — широкоплечий Чед, сплюнув под ноги и крепче сжав рукоять своего меча. — Сегодня сражаемся вместе, друг. Покажешь, на что ты способен? На губах Кьерана заиграла лёгкая усмешка, отражающая предвкушение боя. Он кивнул Чеду, принимая вызов, а затем обернулся к нему, словно оценивая силу соперника. В его глазах вспыхнул огонь азарта. Встретиться с Чедом в поединке — отличный способ выплеснуть накопившуюся энергию и отогнать от себя назойливые мысли, терзавшие его в последние дни. Он на мгновение задумался, словно прикидывая шансы, а затем шагнул вперёд, готовый принять вызов. Внутри него разгорелось желание не просто расслабиться и отвлечься от навязчивых мыслей, но и доказать себе, что он всё ещё в отличной форме. Соперник, встретившись с его взглядом, почувствовал уверенность Кьерана, ту самую уверенность, которая могла бы поколебать дух любого. — Давай, я готов, — произнёс Кир, активно разминая плечи и руки, готовясь к предстоящему поединку. Мысли о заботах и проблемах, ещё недавно терзавшие его душу, начали постепенно отступать, уступая место сосредоточенности и жажде борьбы. В воздухе витала атмосфера азарта и вызова, и в этот момент для него не существовало ничего важнее этого поединка. Бойцы, стоявшие в стороне, внимательно следили за ними, словно чуя в воздухе запах крови и предвкушая захватывающее зрелище. Соперник, не теряя времени, сделал первый выпад, атакуя мечом, но брюнет оказался быстрее и проворнее. С уверенностью и невероятной ловкостью он парировал удар и тут же перешёл в контратаку, двигаясь с такой точностью и скоростью, словно его тело обретало нечеловеческую лёгкость и мощь. Бойцы, как заворожённые, подошли ближе, словно магнитом притянулись к этому захватывающему зрелищу. Они с затаённым дыханием следили за каждым выпадом, поворотом, броском, ощущая, как волны азарта и напряжения прокатываются по их телам. Казалось, что Кьеран уже одержал верх, но Чед не собирался сдаваться — он лишь крепче сжимал рукоять меча, готовясь к новой атаке. — А эта новенькая блондиночка, которую Меланта за собой таскает, весьма хороша собой, — донеслось вдруг до Кьерана, словно сквозь толщу льда, из уст его соперника. Он на мгновение сбился с ритма, его движения стали скованными, и он почувствовал, как сердце на секунду пропустило удар. — Что ты сказал? — прорычал он, не веря своим ушам. — Я ничего не говорил, друг. Ты ослышался, — ответил Чед, тяжело дыша и с