в стене будут достаточно большими, чтобы мы смогли войти и исследовать внутреннюю часть.

– И как ты думаешь, какой толщины стены? – спросила Милдред.

– Вероятно, тысяча футов или больше. Нам придется воспользоваться нашими карманными фонарями.

Они обнаружили, что туннели Тихо были около четырнадцати футов в диаметре и прямые, как ствол винтовки, хотя, казалось, были сделаны с помощью грубых инструментов.

– Тихо напоминает мне мышеловку – одну из тех, что с дырками по всему периметру, – засмеялась Милдред.

– И это может оказаться ловушкой, ввергнущей нас в яму, если мы не будем смотреть под ноги, – предупредил Эрнест, когда они готовились войти в темноту.

Основание стены оказалось даже толще, чем предполагал Эрнест. Они прошли более тысячи футов, прежде чем увидели свет на другом конце тоннеля.

Внутренняя часть кольцевой равнины была залита солнечным светом, когда они достигли конца туннеля, и они были поражены открывшейся им картиной, ошеломленные ее необъятностью. Она была настолько велика в диаметре, что глаз не мог охватить ее, бассейн имел форму неглубокой чашки и местами такой же гладкий, как асфальт. Его центральная область, едва видимая невооруженным глазом, по-видимому, находилась не более чем на тысячу футов ниже уровня поверхности Луны.

Земляне сначала осмотрели большую чашу в свои бинокли, а затем в маленький телескоп, который был у капитана Эллингтона с собой. С помощью последнего прибора обнаружили ряд отверстий ближе к центру.

– Что это, Шерард – еще туннели? – осведомился Харвестон.

– Акведуки, – ответил Эрнест. – Они, вероятно, доставляли воду к отдаленным жилищам лунных людей. Вы заметите, что более глубокие щели на дне резервуара были заполнены цементом. Должно быть, лунарианам потребовалось много веков, возможно, тысячелетий, чтобы завершить эту работу.

– Тысячелетия, – задумчиво повторил Харвестон, и они снова погрузились в раздумья, вглядываясь в необъятность котловины.

Голос Эрнеста нарушил тишину.

– Давайте вернемся к самолетам, – сказал он.

ГЛАВА XXI История Луны

Когда исследователи вернулись, во временном лагере царила суматоха.

Прибыл еще один самолет, и жители Кресент-Сити собрались вокруг него.

Двое мужчин стояли у нового корабля, дико жестикулируя, соперничая за право голоса.

Одним из них был профессор Берк. Речь другого выдавала в нем галла, а его щеголеватая внешность – парижанина.

Профессор Берк, увидев Эрнеста и Милдред, бросился к ним.

– Я нашел это! – крикнул он. – Я разгадал лунную загадку! Позволь мне рассказать вам!

– Одну минуту, профессор, – сдержал его Эрнест. – Позвольте мне поприветствовать новоприбывшего.

– Я Антуан ЛаТасте, коренной парижанин, – представился незнакомец на чистом английском. – У меня есть отличная новость! Я прибыл с далеких гор Луны, где я нашел…

– Еще раз я прошу тебя, мой друг, подождать, пока я не расскажу свою новость, – рявкнул профессор Берк.

Эрнест в конце концов уговорил своего компаньона позволить ЛаТасте выступить первым.

– Я достиг Луны как раз перед тем, как опустилась ледяная тьма, – драматично начал француз. – Боже мой, это была долгая ночь! Я приземлился в горах рядом с большой долиной глубиной в милю, шириной в несколько миль и я не знаю, как давно. Мы оставались там, дети и я, до тех пор, пока снова не забрезжил рассвет. Мы стартовали вместе с солнцем, летя, как я предпологал, в северном направлении. Горы вскоре остались позади, и под нами расстилалась песчаная равнина, усеянная маленькими кратерами. Примерно через три часа мы приблизились к другому горному хребту. Он был намного выше, чем тот, который мы покинули, и гораздо более пересеченный. Его вершины вздымались подобно фонтанам лавы, перекрываясь во многих местах. Представьте себе мое удивление, когда я обнаружил круглую равнину посреди гор. Я почти пересек ее, прежде чем увидел нечто такое, что внезапно заставило меня развернуться. В центре равнины была глубокая впадина, а вокруг нее развалины многих зданий!

Он сделал паузу для эффекта и отдышался, а затем продолжил:

– Я приземлился рядом с руинами и исследовал их около двух часов. Солнце стояло уже высоко к тому времени и стало тепло. Ну, о зданиях особо нечего рассказывать, от них мало что осталось, кроме нескольких колонн, но послушайте – на этих колоннах были начертаны иероглифы, которые привели бы в замешательство китайца. И тогда я сделал еще одно открытие. Я осматривал равнину в бинокль, чтобы увидеть то, что я смог увидеть, когда мое внимание привлекло то, что казалось рядами отверстий у основания окружающих гор. Сфокусировав бинокль, я обнаружил, что это были двери, и что стены вокруг них также были покрыты странными письменами. Я не посещал пещеры – показалось вполне возможным, что в их глубинах подстерегают какие-то ужасные, неизвестные существа. Итак, сделав несколько снимков руин, я вернулся к самолету и улетел в другом направлении. Я продолжал лететь, пока мой взгляд не встретил величайший сюрприз из всех – ваш лагерь здесь, внизу.

Кратковременное молчание, последовавшее за странным рассказом француза, было нарушено профессором Берком.

– Поздравляю, мой друг! – воскликнул он, делая шаг вперед и энергично пожимая руку ЛаТасту. – То, что вы нам рассказали, является частью моей собственной истории. Теперь они мне поверят. Подойдите поближе, все вы, и я раскрою секреты Луны.

Профессор выпрямился во весь рост и, напустив на себя все свое достоинство, начал внушительным тоном:

– Знаете ли вы, что Луна – дитя Земли, но старше своей матери с точки зрения эволюции жизни. Лунариане достигли вершины своей цивилизации, когда мы, земляне, были еще троглодитами – "когда человек убил человека в звериной ярости и съел мозг его костей".

– Жизнь появилась здесь за много веков до того, как она появилась на Земле, по той причине, что Луна, будучи гораздо меньшим телом, остыла за сравнительно короткое время.

– Лунные люди вымерли по меньшей мере 600 000 лет назад, но я расшифровал их историю, записанную на поверхности горы Хэдли.

– Что касается того, как я разгадал эту тайну, на данный момент должно быть достаточно краткого изложения. Все известные нам на Земле письмена с картинками имели общие характеристики, и я исходил из гипотезы о том, что здесь существовала похожая система, то есть, что иероглифы на горе Хэдли были идеографическими, составленными, в значительной степени, из объектов, представленных картинками и знаками. Однако вскоре я обнаружил, что лунные символы были частично фонографическими, что указывало на то, что лунные люди достигли стадии развития письменности, если не цивилизации, сравнимой с древними египтянами.

– Какое-то время все шло хорошо, но тот факт, что многие объекты, знакомые лунным людям, не имели земных аналогов, представлял собой глухую стену. Однако некоторые из них были достаточно простыми. Например, их символы