немножко, — согласился я, прикасаясь к джойстику. — Просто мне еще не до конца знакомы все нюансы вашего этикета. Боюсь ошибиться.

— Этикет превыше всего, — рассмеялась собеседница. — Но если кто-то приглашает девушку совершить такую необычную прогулку, он вполне может рассчитывать на определенные послабления.

— Отлично.

Нужные маркеры были успешно озвучены — Алиса недвусмысленно дала понять, что относиться к ней следует именно как к девушке, а не как к сотруднику министерства экономики, ее слова о возможных послаблениях открывали широкий простор для мужской фантазии, игривый же тон не позволял усомниться в реальной подоплеке всего происходящего. Чтобы интерпретировать такие намеки. вовсе не требовалось учиться в академии.

— А куда полетел твой отец? Если не секрет, конечно.

— В Алькантару. Там возникли какие-то сложности с финансами, нужен аудит.

— Понял. Если что, я не хотел вам мешать, просто так совпало.

— Все нормально, — девушка махнула рукой, рассматривая показавшиеся из-за ангаров корабли. — Никогда еще здесь не была. Мы будем взлетать с какого-то определенного места?

— Да, нужно выйти из зоны разгрузки.

Челнок прополз мимо длинного транспорта, вывернул на раскрашенную белыми линиями полосу бетона и у меня перед глазами тут же вспыхнул сигнал, подтверждающий разрешение на вылет — несмотря ни на что, флотский регламент даже в самых дальних уголках изученного пространства оставался более-менее унифицированным и позволял обходиться без дополнительной подготовки.

— Взлетаем.

— Здорово, — откликнулась Алиса. — Мне пристегнуться?

— Не обязательно.

— А сколько нам лететь?

— Минут тридцать. Подожди, я размечу маршрут.

Демонстрировать возможности биокомпьютера я по-прежнему не хотел, но задавать траекторию вручную было чересчур муторным занятием и мне пришлось совместить оба этих способа. Хорошо еще, что бортовой интеллект взял львиную долю технической работы на себя.

— Старт.

Легкая перегрузка вдавила нас в сиденья, расположенные вокруг космопорта здания провалились куда-то вниз, на горизонте возникли пригороды столицы, а еще через несколько мгновений челнок пробил слой тонких кучевых облаков и стал набирать горизонтальное ускорение. Все вокруг залило ярким светом, в иллюминаторах на мгновение показался участок береговой линии, но его тут же сменили невзрачные серые горы, за которыми раскинулась такая же серая и безжизненная пустыня. Потом мы снова оказались над завесой туч и земля окончательно пропала из вида.

— Очень быстро, — заметила девушка, рассматривая приборную панель. — Это военная модель?

— Да нет, обычная. И скорость пока что маленькая. Мы же на орбиту не выходим.

— А можем?

— Ну, если очень хочешь.

— Лучше не надо. А твой начальник тоже на месторождение приедет?

— Вряд ли. У него наметились важные переговоры, так что обойдемся своими силами.

— Странный он, — хмыкнула девушка, пытаясь снять чересчур тесный пиджак. — Прилетел из другой системы, а делами не интересуется. У вас так принято?

— Ну, процедура-то рутинная. Ты точно не хочешь в космос выглянуть? Времени хватает.

— Как-нибудь потом, — дипломатично отказалась собеседница. — Здесь есть вешалки?

— В конце салона, за креслами.

— Сейчас вернусь.

Пока Алиса искала нужный отсек, я старался разложить по полочкам свои мысли и ощущения. Девушка мне однозначно нравилась, фантазии о возможном продолжении нашего путешествия будоражили кровь и заставляли сердце биться немного чаще обычного, возня с горным комплексом на этом фоне казалась лишь бесполезной тратой времени, но в целом эти моменты шли только на пользу общему делу — чем сильнее я влюблялся в новую знакомую и чем больше глупостей делал, тем менее важной должна была выглядеть моя зона ответственности. С другой стороны, здесь все равно существовали определенные границы, переступать которые я не мог — нарочитое пренебрежение работой смотрелось бы очень подозрительно, а чересчур яркие чувства во все времена приводили разведчиков к неконтролируемым провалам или даже осознанному предательству. Вдобавок, нельзя было исключать тот вариант, при котором интенсивная работа вражеских спецслужб существовала только в глубинах моего сознания и Алиса не имела к ней вообще никакого отношения.

— А мы можем спуститься ниже облаков? — спросила вернувшаяся на свое место девушка, поправляя блузку. — А то не видно ничего.

— Все для вас, прекрасная леди, — горделиво усмехнулся я. — Выполняю.

— Спасибо. Редко удается глянуть на землю с высоты.

Как по мне, открывшаяся нам картина не содержала ровным счетом ничего интересного — челнок несся над той же самой пустыней, единственными достопримечательностями которой являлись многочисленные каньоны и поблескивавшие в их глубинах реки. Впрочем, для тех, кто всю жизнь провел в одном городе, даже это зрелище могло представлять некий интерес.

— Ты часто куда-нибудь ездишь?

— Пару раз выбиралась с отцом в командировки. А еще поход был в северные горы.

— Это далеко?

— Почти четыре тысячи километров. У нас там курорт, снег и пешеходные маршруты на Золотой пик.

— Звучит интересно. Я вот никогда не был в горах.

— А на море?

— На море был, но оно у нас искусственное.

— Завидую вашим технологиям, — вздохнула Алиса. — А ты участвовал в каких-нибудь интересных разработках?

Несмотря на всю свою обыденность, вопрос получился настолько внезапным, что я даже растерялся. Впрочем, мгновение слабости быстро ушло в прошлое.

— У меня пока стажировка идет. Знакомлюсь с разными направлениями работы, думаю, что выбрать.

— Нам здесь специалисты по озеленению очень нужны. Но это, скорее всего, не твой профиль.

— Да, о таком я еще не думал. Мне теория гравитационных полей нравится.

— Все-все, сдаюсь, — девушка шутливо подняла вверх ладони. — Тут мой кругозор заканчивается.

— Кстати, вон там что-то зеленое. Видишь?

— Фермы, наверное. Их часто по берегам рек разбрасывают.

— И город еще.

— Наверное, Шале. Там река большая и плантаций много.

— Да, он самый.

Окруженное зеленью поселение исчезло вдали, а под нами возникла длинная бетонная дорога, уходившая куда-то на восток. Судя по карте, там был еще один городок, в окрестностях которого и располагалось нужное месторождение.

— Минут через пять прилетим. Даже раньше, чем надо.

— Я же говорю, очень быстрый кораблик, — Алиса зевнула и томно потянулась, продемонстрировав мне обтянутую белоснежной тканью грудь. — Спать хочется. Ник, а ты не женат?

— Что? А, нет, не женат.

— У вас в Федерации вообще рано женятся?

— Да кто как хочет. Разве здесь не так?

— В точности. Смотри, опять город.

— Вижу.

Когда мы обогнули жилую территорию и приблизились к тому месту, где должен был развернуться комплекс, бортовой компьютер зафиксировал сразу восемь полицейских кордонов. Рядом с одним из них наблюдалась целая толпа людей — то ли журналистов, то ли приехавших глянуть на диковинное зрелище горожан.

— Нам туда?

— Подожди, сделаем облет.

Наперерез челноку вылетело штук десять беспилотников, кто-то из собравшихся внизу начал активно махать руками, но я тут же перевел иллюминаторы в зеркальный режим и сменил курс, двинувшись по периметру будущего карьера. Место казалось ничем не