примечательным, однако именно здесь, на глубине трехсот или четырехсот метров, располагалась магматическая линза, богатая как ураном, так и другими актиноидами. Ее диаметр составлял около двух километров, но для работы нашего комплекса была выделена гораздо большая территория, которую и охраняли сейчас патрульные машины.

— Они нас видят? — спросила Алиса, рассматривая старательно держащийся на уровне кабины дрон. — Или просто так летают?

— Не должны.

— А если я выйду, меня тоже будут снимать?

— Наверное. В принципе, их можно заглушить, но зачем. Люди ведь свою работу делают.

Спутница буркнула что-то сердитое, поудобнее устроилась в кресле, бросила еще один недовольный взгляд на снимавший нас беспилотник, после чего заявила:

— Лучше здесь останусь.

— Как хочешь. Я приземлюсь так, чтобы все было видно.

Ни с того ни с сего ожил коммуникатор — Кристенсену захотелось узнать, как идут дела. Поговорив с начальником и сообщив ему, что ситуация находится под контролем, я довел челнок до самого дальнего кордона, опустил его на бурые камни, а затем направился к выходу.

— Ты скоро?

— Да, сейчас вернусь.

Руководивший блокпостом офицер отнесся ко мне с небывалым уважением — занял парадную стойку, бодро отдал воинское приветствие, после чего отрапортовал:

— Господин Рейли, дежурство идет в штатном режиме. Попыток проникновения на закрытую территорию не было. Чрезвычайных происшествий не было. Население ознакомлено с правилами поведения на объекте.

— Отлично. Можете сказать, какой именно был приказ? Ваши полномочия?

Вившаяся над нами камера сдвинулась чуть ближе, но полицейский не обратил на это внимания.

— Нам приказано закрыть периметр, обеспечить безопасность гражданского населения и оказать все возможное содействие вам, господину Кристенсену и госпоже Кройц.

— Хорошо. Журналистов специально вызвали?

— Нет, но они не нарушают порядок, — пожал плечами офицер. — Всем же интересно, что случится.

— Ясно. Вы слишком далеко за периметр не заходите, там будет гравитационный пресс.

— Ни в коем случае, господин Рейли. Мы знаем инструкцию.

Мне очень хотелось остаться рядом с этими патрульными, однако долг торгового представителя корпорации требовал вернуться к месту всеобщего сбора и ответить на вопросы репортеров. Хотя бы вкратце.

— Летим обратно. Поговорю с этими.

— Не завидую я тебе, — с легкой ехидцей в голосе заметила дожидавшаяся меня спутница. — Всю кровь выпьют.

— Выпьют. Ты есть не хочешь? Там, сзади, корзинка стоит.

— Потом как-нибудь.

Реальность оказалась даже хуже наших предположений — когда я снова открыл дверь челнока, то увидел, что меня встречает целая толпа жаждущих общения людей. А надоедливые дроны заполнили собой все видимое пространство.

— Господин Рейли, можно вопрос?

— Господин Рейли, как вы оцениваете сотрудничество с нашей звездной системой?

— Когда прибудет комплекс?

— Пожалуйста, тише, — улыбнулся я. — Давайте по очереди.

— Господин Рейли, можете сказать имя вашей спутницы?

— Могу, но не буду.

— У вас есть планы завести здесь семью?

— Следующий вопрос.

— Господин Рейли, когда прибудет комплекс?

— Он уже начал снижение. Через двадцать минут сами все увидите.

— Вы сможете провести экскурсию?

— Эти вопросы решает господин Кристенсен.

— Как вы оцениваете сотрудничество между нашими звездными системами?

— Позитивно. Мне кажется, у нас хорошее будущее.

— Запланированы ли еще какие-нибудь поставки?

— Насколько я знаю, новые контракты пока что не подписывались.

— Господин Рейли, вам понравилась наша планета?

— Да, она гораздо уютнее Барнарда.

— Как сильно ваш комплекс влияет на окружающую среду? Есть ли опасность для города?

— Комплексы этой серии относятся к закрытому типу. Любые контакты с окружающей средой минимальны.

— Есть ли вероятность тектонического сдвига по мере выработки породы?

— В данном случае такая угроза отсутствует.

— Господин Рейли, выскажите свое мнение относительно президента Че.

— Без комментариев.

— Вам понравился прием?

— Безусловно.

— Можно договориться с вами о большом интервью?

— Направьте официальный запрос, дальше будет видно.

— Собирается ли Федерация контролировать наши торговые маршруты?

— Нет. Думаю, на сегодня вопросов хватит. Хорошего всем дня.

— Господин Рейли, подождите…

— Господин Рейли!

После того как вставшая на место дверь отгородила меня от толпы, я на мгновение прикрыл глаза и глубоко вздохнул — хотя биок в авральном режиме подсовывал мне приемлемые варианты ответов и сигнализировал о потенциально опасных темах, внезапная пресс-конференция оказалась чересчур серьезным потрясением для моей нервной системы. Каким образом Кристенсен и другие общественные деятели справлялись с таким давлением, оставалось загадкой.

— Ты молодец, хорошо держался, — решила подбодрить меня Алиса. — Не люблю журналистов.

— Я тоже. Ладно, давай смотреть, как эта штука приземлится.

Установочный модуль появился очень эффектно — прижатые гравитацией облака начали расходиться в стороны, затем сквозь них проступили контуры гигантской черной платформы, а спустя еще несколько секунд эта платформа вышла на всеобщее обозрение и продолжила спуск, неотвратимо приближаясь к земле. Из мечущихся вокруг нее туч посыпался редкий дождь, залетевший чересчур далеко беспилотник внезапно потерял скорость и сломанной игрушкой упал вниз, стоявшие вокруг челнока люди начали растерянно переглядываться, а затем один из докучавших мне журналистов потерял равновесие и выронил бутылку с ярко-красным напитком.

— Внешняя гравитация усиливается, — сообщил автопилот. — Текущее значение составляет сто пятьдесят три процента от стандартного значения… сто шестьдесят пять процентов… сто семьдесят четыре процента… сто девяносто процентов…

— Хватит, я понял.

— Это не опасно?

— Обычное дело.

Не разделявшая мою уверенность толпа дружно отшатнулась назад, но тут модуль стал замедлять движение и гравитация возросла еще сильнее, заставив людей опуститься на камни. Какой-то полицейский начал изо всех сил размахивать руками, явно желая привлечь мое внимание, однако все самое неприятное уже закончилось — платформа достигла поверхности, вверх взметнулись клубы серой пыли, челнок содрогнулся от разошедшегося по окрестным скалам толчка и датчики тут же зафиксировали возвращение привычных физических констант.

— Видишь, оживают. Еще и веселятся.

— Я бы умерла от страха. Они ведь даже убежать не могли.

— Зато теперь будет что вспомнить. Так, надо поговорить с инженерами.

При ближайшем рассмотрении спустившийся с небес комплекс напомнил мне непропорционально растянутое и частично поломанное здание какого-нибудь традиционного стадиона — циклопическая конструкция занимала чуть ли не всю выделенную для нее площадь, поднимаясь на высоту пятиэтажного здания и полностью доминируя над местностью. Пятна гари, осевшая на металлических деталях пыль, а также продолжавший моросить дождик создавали подходящий антураж, вызывая жутковатое ощущение чуждости и враждебности, но я хорошо знал, что за этой оболочкой находятся самые обычные люди и самые обычные технологии.

Ближайшие два часа оказались посвящены сугубо административной работе — мне пришлось встретиться с командой инженеров и ввести их в курс дела, выслушать доклады о состоянии техники, связаться с Кристенсеном, подтвердить график развертывания комплекса, добиться подключения к местной сети, проверить работу выданных команде коммуникаторов и решить еще кучу мелких вопросов. Алиса какое-то время дисциплинированно ждала меня в челноке, но затем все