— Слушай, а мне следует записываться? — уточнил у меня Ворон, когда мы отошли в сторонку.

Хорошо, что Дмитрий уже советуется со мной, признавая главенство. Хоть с курсантскими контрактами придется повозиться, но у меня имелись на Ворона свои планы.

— Можешь добить до двенадцати, — разрешил я. — Держи рацию рядом.

Этот десяток смен шел в качества аванса с добычи. Остальная сумма, которая положена нам за участие в рейде, будет подсчитана и роздана позднее. Меня она не слишком интересовала. Пришло время серьезных делишек. Карпам наверняка хватило времени, чтобы провести оценку работоспособности моего мета-фильтра.

Впрочем, я не считал, что потратил время зря. Поход познакомил меня ближе с окружающим миром Земли и с людским бытом, с особенностями героев, мутантов и альф. Несколько интересных знакомств удалось завести. Подаренная катана Ронина в целом меня вполне устраивала. Скорее всего в будущем я буду вспоминать курсантскую деятельность и попойки в купе поезда со снисходительной усмешкой, но не скажу, что мне было скучно.

В течение пары дней я без спешки доделал мета-фильтры из оставшихся четырех водяных ядер. К сожалению, поставить процесс изготовления артефактов из ядер на поток не получится при всем желании, поскольку аурные камни все уникальны и требуют индивидуального подхода. Однако на кристаллы переходить рановато. Если Союз почует во мне угрозу своему процветанию, то придется ежедневно отбиваться от подосланных убийц. И так наверняка подошлют, но без фанатизма, скорее всего. В целом я немного освоился с тонким ремеслом артефактора, которое никогда особо не практиковал раньше. Так что можно будет и ускорить производство при необходимости.

Поздним вечером четырнадцатого числа я решил навестить карпов, не откладывая дело в дальний ящик. Вызвав Ворона по рации, я кратко обрисовал ему ситуацию. Герой должен будет прикрыть меня, держась под полем скрытности неподалеку.

— Понял. Значит, возле бара Залив?

— Да. Я буду в маске Стального человека. Пока что данный образ следует держать в секрете, поэтому и ты постарайся не отсвечивать. Если тебя увидят рядом со мной, то быстро сложат трижды три.

— Хм, дважды два? — донесся до меня смурной голос Ворона.

— Что? Ах да, дважды два. Я отправляюсь через двадцать минут. Доложишь о готовности.

— Принято.

На улицу надвигалась ночь, сжимая город в своих сладких темных объятиях. Луна сегодня решила сильно не оголяться, показывая нам лишь худощавый полумесяц. Улицы утопали в сугробах, чистили которые не слишком усердно. Несколько тракторов очищали проезжую часть и подходы к значимым объектам вроде школ, управления и других служб. Тротуары же пешеходам приходилось протаптывать самим, либо их чистили владельцы близлежащих заведений. В глухих спальных районах своим ночным зрением я видел узкие петляющие тропинки в снегу, которые были проложены ногами местных жителей. И только возле горок с игровыми зонами снег был весь примят активной, несмотря на мороз, детворой.

Бар Залив располагался в северо-западной части города, недалеко от доков. Как я слышал, туда хаживали местные рыбаки, но в основном заведение жило за счет членов банды или же рода Карпиных, под началом которых ходило несколько десятков рядовых головорезов и более десятка мета-людей разных мастей. Конкуренцию тому же Корпусу они составить не могли, но сила их росла быстрыми темпами. Карпины владели небольшой верфью, флотом из пары десятков рыболовецких судов, своей фабрикой по разделке рыбы и другими активами вроде бара Залив. Занимались рейдерством по пустующим городам залива, а также пытались наладить производство своей мета-жидкости. Многие хотели зайти на рынок нового топлива, но пока лишь они смогли подступиться помимо центральной власти.

Карпы также использовали пресную воду, но свои заводи организовывали в доках. Там осталось много свободного пространства с бетонным основанием. Достаточно обложить невысокой оградой, положить вниз металлический отражатель, и бассейн для аккумулирования солнечного эфира готов. Летая над данным районом, я уже видел ранее парочку таких водных ферм. Они примыкали к ангару карпов, в котором располагалась мета-техника для фильтрации. Ангар защищали как сервы с автоматами, так и герои.

Увидев Ворона на одной из крыш под полем скрытности и получив от него сигнал по рации, я сбросил теневую вуаль и спустился на улицу. Бар располагался в отдельном двухэтажном здании, которое на зиму не забрасывали. Очевидно, у Карпиных имелись средства содержать заведение. Рядом с синей надписью Залив над входом виднелась и серебристая рыбка подвыпившего вида, держащая кружку с алкоголем.

— Стоять! Кто такой?! — насторожился дежурящий снаружи упитанный стражник.

— Стальной Курьер. Поморец меня приглашал.

— Обожди секунду…

Охранник скрылся в заведении, и достаточно быстро вернулся, открыв передо мной дверь:

— Сударь Стальной Курьер, проходите.

Внутри бара стоял гвалт и гомон, но в целом царила вполне себе не напряженная дружеская атмосфера. Представители рода подтрунивали друг на другом, кто-то распевал пьяные песни и курил дымные вещества через специальные устройства, другие бросали острые дротики в мишень, третьи флиртовали с дамочками, коих также находилось здесь немало. Некоторые девушки выглядели как представители древнейшей профессии, но часть пользовались явным уважением и не демонстрировали чересчур много открытой кожи. Особенно выделялась Звезда, которая восседала в центре стола словно… звезда.

— Эй, Курьер, иди к нам! — помахала девчонка. — Народ, налейте ему… Ты что будешь? Виски?

— Полагаюсь на ваш вкус, сударыня.

— Ха, слышал Серфер?! Я сударыня!

— Просто он тебя еще плохо знает, — откликнулся другой супер.

— Иди в пень, придурок!

Один из головорезов уступил мне место, и я присел за стол.

— Поморец здесь?

— Не-а. Но ему сообщили, скоро прилетит, — поведала Звезда. — Ты так и собираешься в маске чахнуть?

— Образ полагается соблюдать.

— Образ, тоже мне, — фыркнула девчонка. — Как пить собрался?

— Есть трубочка для питья? — обернулся я к бармену.

— Писец! Трубочка для питья, тоже мне дворянин!

Я немного напрягся при упоминании моего прозвища, но, к счастью, это была всего лишь фигура речи. Причем здесь дворянство я тоже не совсем понимал, но Звезда на поверку оказалась той еще словоблудной собеседницей, замолкающей лишь для принятия порции алкоголя. Сотрудник принес мне пластиковую трубочку, с помощью которой было удобно потягивать напитки, не снимая маски. Моих односложных ответов Звезде хватало, чтобы поддерживать живой разговор.

Вскоре прибыл и Поморец. Его мощную ауру было сложно не заметить.

— Стальной Курьер, рад вашему приходу. Пройдемте наверх, — пригласил старик.