Он еще раз проанализировал последние события, пытаясь найти разгадку, однако ничего путевого не придумал и решил не ломать себе голову, покуда не появится новая информация.

«Одно радует, меня не найдут, – подумал он и сладко потянулся. – И пока плывем, я по крайней мере хорошенько высплюсь».

Выспаться не получилось. Загрохотал открывающийся люк, и вниз по трапу спустился вчерашний знакомый, трезвый и хмурый.

– Что случилось? – спросил Максим.

– Пошли, кэп про тебя уже знает.

Вежливо постучавшись, они вошли в каюту капитана.

– Рассказывай, – приказал тот.

– А что рассказывать? – пожал плечами Максим и повторил свою незамысловатую легенду. – Хорошо, добрые люди помогли.

– Эти добрые люди еще получат от меня на орехи, – неодобрительно бросил капитан. – Документы с собой?

– В баре вывалились.

– Значит, так, я из-за тебя назад возвращаться не собираюсь, а прибудем в порт, сразу сдам пограничникам, пусть они разбираются. Столоваться будешь с ним, – он показал на матроса, – спать там же, у них в кубрике есть свободная койка. За это отработаешь в боцманской команде. Все, идите.

Время, до предела заполненное тяжелой физической работой, пролетело незаметно, и вскоре глубокой ночью показались огни Черноморского побережья.

Максиму не спалось. Смутное беспокойство заставляло его ворочаться с боку на бок. Он потихоньку выбрался из-под одеяла, поднялся на верхнюю палубу и облокотился на борт. Стояла тихая, безветренная погода. Большой серебристый диск луны заливал все вокруг тусклым холодным светом. Черное небо казалось бездонным, а миллиарды далеких звезд только подчеркивали эту не укладывающуюся в голове бесконечность. И он: крохотная, одинокая частичка, затерявшаяся в этой бездне. На миг ему показалось, что он снова очутился в космосе, таком родном, таком близком и теперь уже таком далеком. Сможет ли он когда-нибудь в будущем вырваться за пределы Земли?

Он почувствовал озноб и, зябко поежившись, запахнул поплотнее куртку: «Странно, середина лета, а холодно. Наверно, от воды».

Беспокойство не проходило, наоборот, появилось предчувствие надвигающейся опасности.

«Что-то мне не по себе. Но почему? Откуда эта тревога? – пронеслось у него в голове. – Кругом море, никто не знает, где я, но мой внутренний голос меня до сих пор ни разу не подводил, послушаемся его и сейчас».

Он прошелся по палубе, залез в спасательную шлюпку, достал из-под брезента свернутый канат и, закрепив один конец за поручни, бесшумно соскользнул в море. Теплая вода мягко приняла его, и он размеренно поплыл… но почему-то в открытое море.

Вдалеке послышался шум мотора. Он постепенно приближался, и вскоре к кораблю подошел небольшой катер. Прошло еще несколько минут, и на борту один за другим зажглись фонари и лампы освещения, раздались крики, началась суматоха. Яркими лучами вспыхнули прожекторы и принялись беспорядочно метаться из стороны в сторону. Один из них едва не накрыл Максима, но в последний момент он успел нырнуть.

«Вовремя я сбежал», – похвалил он сам себя, уходя под воду от очередного луча. Вынырнув, он похвалил себя снова, теперь за то, что не направился сразу к берегу: катер, пытаясь обнаружить беглеца, отвалил от корабля и принялся бороздить море с противоположной стороны.

Неизвестно, сколько продолжались игры в прятки с прожекторами, но в конце концов шум стих, корабль погрузился во тьму и стал медленно удаляться. Исчез и катер.

Выждав для верности еще немного, Максим энергично поплыл к берегу, изредка приподнимая голову, стараясь не потерять из виду береговые огоньки.

Наступило утро. Выбравшись на берег, он на всякий случай спрятался в густом кустарнике и, немного отдохнув и слегка обсохнув, двинулся вдоль береговой линии.

Вскоре показалась устроенная возле автострады обзорная площадка, на которой стоял большой туристический автобус, а около него толпились немногочисленные заспанные пожилые туристы. Лишь один резвый мужичок спустился к самой воде и, подвернув до колен брюки, принялся выискивать что-то в песке. Понемногу, увлекшись, он отходил все дальше и дальше, пока совершенно не скрылся из виду. Гид объявил посадку, и народ полез в автобус.

Недолго думая, Максим принял облик иностранца, поднялся на площадку и зашел в салон. Увидев в самом конце свободное место, он хотел было на него сесть, но сидящая недалеко от выхода пухлая дама удивленно поглядела на него:

– Сэм, вы куда?

«Соседка», – понял Максим, уселся рядом и закрыл глаза.

– Сэм, – женщина не отставала, – а где ракушки? Вы обещали показать мне витые ракушки.

– Утонули, – невнятно буркнул Максим.

– Ах, обманщик. – Она игриво шлепнула его по руке. – Сознайтесь, вы просто хотели от меня убежать.

«С удовольствием, жалко некуда», – стиснул зубы Максим, продолжая делать вид, что дремлет.

– Вы что, не проснулись? – в голосе попутчицы зазвучали обиженные нотки. – Ну и спите себе.

«Наконец-то», – довольно подумал он.

Однако не прошло и пяти минут, как она, сменив гнев на милость, толкнула его своим остреньким локотком и приказала капризным тоном:

– Сэм, откройте бутылку, я хочу пить.

Максим едва не взвился и не послал ее подальше, но вовремя взял себя в руки. Соседка, сообразив, что рядом с ней не настоящий Сэм, могла поднять крик на весь автобус.

После воды ей захотелось немного покушать, затем ее напугала большая настырная муха, затем… в общем, через полчаса Максим подумал, что, пожалуй, зря он залез в этот автобус и не выпрыгнуть ли из него на ходу. К счастью, впереди показался какой-то городишко.

– Остановка десять минут! – объявил гид.

Успокоившаяся было дама опять встрепенулась:

– Ой, купите мне что-нибудь почитать. Кстати, вы видели последнюю рекламу крема для похудания? – И она ткнула ему под самый нос раскрытую газету. – Вот, смотрите, он творит чудеса!

Макс, отшатнувшись, машинально взглянул на яркий листок и замер, сердце его бешено заколотилось: в нижнем углу мелькнула маленькая фотография Сандры.

– Да не там, смотрите выше!

Но не обращая на нее никакого внимания, он вырвал газету и впился взглядом в коротенькую заметку:

«Происшествия. Сегодня возле космопорта попала под машину некая Сандра П. Потерпевшая скончалась по дороге в больницу».

Он взглянул на число: три дня назад, в этот день они вернулись на Землю. Потрясенный, Макс невидящим взглядом посмотрел сквозь соседку, встал и медленно вышел из автобуса. Он шел, ничего не замечая, и очнулся только тогда, когда наткнулся на милицейский патруль. Бежать было поздно, и он, стараясь принять как можно более безмятежный вид, попытался пройти мимо них.