Мимо торопливо пробегали редкие прохожие, и один из них, ничем не примечательный на вид средних лет мужчина, бросил короткий взгляд в его сторону.

Максим явственно ощутил опасность. Он хотел вскочить, но почувствовал, как ему в спину с двух сторон уперлись твердые предметы.

«Пистолеты», – понял он и медленно расслабился, делать резкие движения в такой ситуации было неблагоразумно.

– Вот и правильно, – приветливо заметил прохожий, подходя и садясь рядом. – Приятно иметь дело с умным человеком.

– Кто вы?

– Мы до сих пор не встречались, и я хочу сделать вам деловое предложение, господин Кронифф.

«Они принимают меня за погибшего механика. – Ильин машинально выпятил нижнюю губу. – Ладно, послушаем».

– Место не очень удобное для разговора, – огляделся по сторонам незнакомец. – Предлагаю переговорить в машине, нам там никто не помешает.

У Макса неприятно заныло в желудке. «Тюкнут чем-нибудь тяжелым по голове или пшикнут какой-нибудь гадостью в лицо и увезут незнамо куда. Эх, все-таки нужно было сразу бежать».

– Не советую, – словно прочитав его мысли, проговорил незнакомец. – И даю честное слово, с вами ничего не случится.

К скамейке подъехал автомобиль с тонированными стеклами, задняя дверца распахнулась.

– Прошу. И предупреждаю – без глупостей. Сзади вас два человека с парализаторами, а нам не хочется начинать разговор с принуждения.

Не видя другого выхода, Макс полез внутрь, и едва он опустился на сиденье, дверца захлопнулась. Напротив сидел пожилой, представительный мужчина, такой же неопределенной наружности, в строгом черном костюме.

– Господин Кронифф, – начал он. – Во-первых, прошу извинить, за причиненные неудобства, а во-вторых, разрешите представиться: ЦРУ, ООВБ – Особый Отдел Всемирной Безопасности. – И он показал маленькую пластиковую карточку.

«Вот это новость», – поразился Макс. Он слышал об этой не так давно созданной закрытой организации, которую все боялись, но никогда прежде с ними не встречался и даже представить не мог, что их пути пересекутся.

– Мы хотим предложить вам сотрудничество. Вы станете нашим секретным агентом. Я понимаю ваше удивление, для вас это несколько неожиданно, но вы нам подходите. Нам известен ваш послужной список, у вас блестящие рекомендации и хорошая физическая подготовка.

«Но не настолько, чтобы вербовать прямо на улице. Такие дела на ходу не делаются. Очень подозрительно. А может, это они пытались высадиться вперед нас на астероиде? Попробуем выяснить». Макс решил потянуть время.

– Видите ли, но я уже работаю в Управлении Космической Безопасности.

– Мы знаем, – пренебрежительно отозвался незнакомец. – Какие-то несчастные контрабандисты, угонщики чужих звездолетов, прочая мелочь. В кои веки представилась возможность попасть в историю, так сразу вперед полезло начальство. Ваш Карк обычный бездарь с хорошими связями, но его не обойдешь. Бросьте, разве это работа для таких, как вы? Сплошная скука.

«Оп-па! На что он намекает? Или они знают о моей способности усилием воли менять внешность и что я не Кронифф, а Ильин, или у меня снова шалят нервы. Нет, ничего они не знают, иначе арестовали бы сразу в космосе. Скорее всего они решили сделать меня своим осведомителем».

– Вопрос интересный, – ответил он. – Сколько платят?

– Эта зарплата вас устроит? – Человек в черном протянул записную книжку с написанным числом. – В месяц.

Увидев сумму, Макс не поверил своим глазам: таких денег он не зарабатывал даже за год.

«Как много хорошего сразу мне предлагают, – подумал он и похолодел от страшной догадки. – Никакое это не ЦРУ, а именно те самые террористы. Они дали маху на астероиде и, зная что я там был, решили перехватить меня на Земле. Пора заканчивать, становится слишком опасно».

– Я согласен, – широко улыбаясь, произнес он. – Пару дней отдохну и весь в вашем распоряжении. Дайте свой телефончик, и я с вами обязательно свяжусь.

– Прекрасно. Но отдыхать не придется. Сейчас мы проедем в офис и подпишем контракт. Затем немного формальностей, медосмотр и небольшая подготовка в тренировочном лагере.

«Ага, нашли дурака. Упрячут в каком-нибудь подвале, и прощай белый свет», – подумал про себя Ильин, ответив вслух:

Прекрасно, поехали. – И тут же, скрючившись, схватился за живот и выпучил глаза.

– Что с вами? – встревожился собеседник.

– Кажись, прихватило. За последние сутки столько всего произошло: сплошная нервотрепка, стрессы, да и съел, наверно, чего-то лишнего. Мне на минутку, ну, сами понимаете. Иначе не доеду.

Незнакомец, немного поколебавшись, опустил стекло. В окошке тотчас показалось лицо «прохожего».

– Проводите в туалет. – И, повернувшись к Максу, предупредил: – Не пытайтесь бежать. У наших людей приказ стрелять без предупреждения.

– Да уж понял, – кивнул Ильин и с перекошенным от боли лицом начал боком выползать из автомобиля. – Я мигом.

В сопровождении трех агентов он вернулся в здание вокзала. Один шел впереди, двое сзади. Подойдя к туалету, первый заглянул в кабинку и кивнул: «Заходи».

Закрыв за собой тоненькую дверцу, Макс защелкнул задвижку и задумался: «Они специально не трогали меня до возвращения на Землю и теперь считают, что я у них в руках. Дудки, не на того напали, сейчас я вам устрою маленькое представление».

Он нажал на спуск воды, вышел из кабинки, прошел к умывальнику и, ополоснув руки, огляделся. Охранников осталось двое.

«Третий караулит с той стороны. Ну, собаки, готовьтесь».

Он отряхнул руки и направился к двери, но, не дойдя до нее трех шагов, повалился на пол и, закатив глаза, задергался в конвульсиях.

«Эх, пену бы пустить для полной достоверности, – мелькнула мысль. – Да где возьмешь ее, пенку эту, авось и так сойдет».

Всполошившись, один из агентов бросился к выходу за помощью, а другой, склонившись, попытался расстегнуть ворот рубашки.

Сильным ударом ребром ладони по шее Макс выключил его и вскочил на ноги: «Секунд десять – пятнадцать у меня есть».

Девять секунд ушло на то, чтобы сдернуть с бесчувственного тела пальто и одеть его на себя, пять секунд – на то, чтобы затолкать охранника в кабинку и ударом ноги закрыть дверцу. И за это время успеть хоть как-то перевоплотиться в чужую личину. Теперь на выход. И вовремя, в дверь ломилась целая толпа.

– Он там! Я к шефу! – крикнул им Макс, выскакивая наружу.

Надеясь на свое везение, он скинул на ходу пальто и пустился бежать по одному из многочисленных коридоров. Несколько раз завернув наугад, он уперся в глухую стену – тупик. Он метнулся обратно, но не успел сделать и нескольких шагов, как услышал приближающиеся шаги.

Максим понял, что удача отвернулась от него. Выбраться живым из пекла на астероиде и глупо погибнуть дома. Он нисколько не сомневался в том, что его сейчас пристрелят. Отпрянув назад, он в ярости сжал кулаки и приготовился броситься на первого, кто появится перед ним.