– Свой, – проговорил Колян, наливая по новой уже на троих. – Не боись, не выдадим. А если б даже и пришелец: фигу с маслом этим америкосам. А теперь предлагаю – за наше знакомство!

– Мне кажется, мы уже познакомились, – попытался протестовать Сквозник.

– Это не считается, – серьезным тоном пояснил Колян. – Мы тебя уважаем, а ты нас?

– Уважаю, – с некоторой запинкой ответил Сквозник, нерешительно взял стакан и, побледнев, схватился за живот. – Ребята. Я вас, того, ненадолго покину. Я сейчас, мигом, – прошептал он прерывающимся голосом и исчез.

– Слабоват путешественничек оказался, – скептически заметил Колян, поглядев ему вслед.

– И мне кажется, очень подозрительная личность, – наклонившись к самому уху друга, чтобы не услыхал пришелец, горячо зашептал Толян. – Нутром чую, он и есть тот самый разум. Маскируется, паразит. Может, его стоит задержать. Давай скрутим, сдадим куда следует. Глядишь, нам Нобелевскую премию дадут.

– Думай, что говоришь. – Колян покрутил пальцем у виска. – У тебя есть средство от полтергейстов? А тут типичная магия. Инопланетянин, он тоже человек и чудес творить не может, а телевизор, между прочим, полгода стоит неисправный – его ни одна мастерская брать в ремонт не хотела, предлагали сразу выкинуть. Да и не похож он на того, из «Новостей». И смотри, о том, что здесь видел, никому не говори. В лучшем случае тебя обсмеют, а то и в психушку запрут. Поэтому не мудри, а давай-ка по коньячку.

Они выпили, и Толян уронил лицо на стол.

Оставшись один, Колян уселся возле мерцающего экрана и пощелкал переключателем каналов. По всем программам говорили только об одном: о таинственном исчезновении пришельца и о страшной опасности, нависшей над Землей.

– Какая ерунда. Сто лет не смотрел, и смотреть нечего, – пробормотал он, широко зевнул и, выключив телевизор, отправился спать.

Утром Колян едва разлепил веки. Голова болела немилосердно. Хотелось немедленно сдохнуть, однако мысль о том, что после вчерашнего, возможно, осталась хоть пара капель, заставила подняться и протащиться на кухню.

В дверь заскреблись, и от этого звука заскрежетало в мозгах. На пороге появился Толян с портвейном в руках.

– Я в магазин бегал, за «лекарством».

– Слышь, мы вчера с тобой не того? Не очень?

– Малость перебрали.

– А ты ничего такого не помнишь? Чертик не приходил? Такой голубенький.

– В смысле, голубой?

– В смысле барабашка.

– Нет, не помню.

– Да, допились. Пора заканчивать с алкоголем, – вздохнул Колян, но тут же, спохватившись, подошел к телевизору и попытался его включить. Тщетно. – Все-таки привиделось, – с облегчением произнес он.

– Гляди! – торжествующий Толян заглянул за телевизор и вытащил полупустую бутылку коньяка.

– Барабашка, – сжал виски Колян. – Плохо дело.

– Точно, вспомнил, заходил. Да ничего, он мужик, видно, неплохой, – бодро потряс бутылкой напарник. – По чуть-чуть.

– Пить по утрам вредно, – раздался уже знакомый голос, и из угла вышел пришелец. – При каждом приеме этой жидкости отмирает несколько тысяч клеток головного мозга.

– Иди ты! – перепугался Толян. – А сколько их всего?

– Миллиардов двенадцать – пятнадцать.

– А, тогда ничего, на мой век хватит. Слышь, Сквозняк…

– Сквозник, – мягко поправил его путешественник.

– А я как сказал? – удивился Толян, разливая на троих. – Ничего ты в этом деле не понимаешь. Мы не пьем, мы лечимся. Даже врачи рекомендуют. Главное, принимать маленькими дозами. – И осторожно, чтобы не расплескать ни капли, взял свой стакан и поинтересовался: – Ну и как там у вас, в параллельном мире?

– Нормально, а вы желаете туда попутешествовать? Могу помочь.

– Хватит, мы недавно путешествовали, – вмешался в разговор Колян, забрал у напарника стакан и повернулся к Сквознику: – Мы пойдем чуток проветримся; погуляем, подышим свежим воздухом.

Выйдя из подъезда, он с осуждением поглядел на друга:

– Мало тебе неприятностей?

– А что? – с недоумением уставился на него Толян.

– Давай-ка зайдем в пивную, поговорим. – Колян покосился на бабок, сидящих на скамейке. – А то тут лишних ушей много.

Заскочив в первую попавшую по пути забегаловку, они заказали по большой кружке пива, паре бутербродов с килькой и устроились за свободным столиком. Колян немного помолчал, собрался с мыслями и начал:

– Не нравится мне это. Сначала какой-то бес сюда Смирнова занес. Он до вчерашнего дня о таком городе и не слышал, затем с работы ни за что уволили, а теперь какой-то Сквозняк нарисовался.

– Полтергейст? Так ты же сам вчера про всякие аномальные явления рассказывал. И в газетах пишут. Обычное дело. Чего ты сегодня к нему прицепился? – с удивлением посмотрел на друга Толян. – Да и с работой тоже. Макарыч – трус и перестраховщик; мог бы и простить для первого раза.

– При чем тут Макарыч? – задумчиво ответил Колян. – От одной глупой случайности у нас столько неприятностей. Ох, чует мое сердце, это первый звонок и что-то еще произойдет.

– Какой звонок? Разве он тебе звонил? Ты о чем? Не бери в голову. Давай лучше повторим.

– Ну как ты не понимаешь?! – вскочил Колян.

Разволновавшись, он задел рукой кружку, и она полетела на пол. Пытаясь ее поймать, он неуклюже дернулся и двинул локтем проходившего мимо мужика, который, едва не упав от неожиданного толчка, взмахнул руками и окатил пивом стоящих за столиком напротив троих, уже изрядно набравшихся посетителей. Рассвирепев, они бросились в драку.

Продавец, не долго думая, вызвал милицию. В подкативший «воронок» запихали всех участников потасовки, заодно прихватив и остальных клиентов заведения.

Валяясь на куче ветоши в помещении форпика, Максим пытался разобраться в произошедшем.

«Чем дальше, тем веселее. Что же мы имеем? Первое – эти люди ждали именно меня, и они знали, что я преобразился в Крониффа. Откуда? Мы никогда не встречались; единственное, во время атаки на „Парадиз“ оба находились в кормовой части базы и оба „считались погибшими“. Может, поэтому они и искали нас обоих? Не совсем убедительно, но другой версии у меня пока нет. Второе – зачем? Здесь проще: на астероиде мы видели что-то чрезвычайно важное, а так как в живых остался лишь один я, то и охотиться стали за мной. Выяснив, что это было, я смогу ответить на первый вопрос. Третье – кто? Здесь сплошные загадки. Ясно одно, я столкнулся с очень мощной организацией, имеющей своих людей на самом верху. Непонятно, для чего они устроили цирк с вербовкой, а не схватили меня сразу? Выходит, не могли? Но почему? И почему так странно повел себя один из преследователей? Одни сплошные „почему“. И кому теперь верить?»