– Не знаю. – Об этом Майла явно не подумала. – Решим, когда их найдем. Если найдем.

Они взялись за руки и пошли вдоль английского корпуса к аллейке, ведущей в спорткомплекс. Брэд и раньше бывал здесь вечерами на разных мероприятиях, но такой безлюдной видел школу впервые.

Да, жутковато. Слышны только их с Майлой шаги – и больше ни звука. Да и света как-то маловато.

– Ты случайно фонарик не прихватила? – пошутил Брэд.

Майла в ответ лишь крепче стиснула его руку.

Ему вдруг вспомнился Ван Нгуен, пропавший из школы среди бела дня. Брэд оглянулся. Тени, тени кругом, куча укромных местечек. Похитить здесь кого-нибудь ночью еще легче, чем днем.

Похитить? Он действительно верил в похищение?

Нет. Если бы. Птицы, бьющиеся о баскетбольные щиты… Дело в самой школе. С Тайлером происходила какая-то…

В шкафчик рядом что-то стукнуло.

Майла вскрикнула, оба подпрыгнули. Брэд схватил ее за руку так крепко, что пальцам стало больно, и потащил прочь от аллейки, прочь от шкафчиков, назад на узкую травяную полоску между этим зданием и соседним. Он осмотрел все вокруг, глянул даже на крышу прилегающего здания. В шкафчик швырнули камнем? Выстрелили? Кто?

Звук повторился – громкий, звонкий, словно кто-то ударил бейсбольной битой по металлу. На этот раз ребята увидели источник.

Сам шкафчик.

Прямоугольная металлическая дверца до сих пор дрожала.

Ребята продолжали пятиться. Брэд скосил глаза влево. Если промчать по травяной полоске параллельно аллейке, можно выскочить назад на улицу и сбежать.

– Там мой шкафчик, – с трудом выдавила Майла.

Точно. Но Брэд тут же заметил – дрожит не ее дверца. Чужая, хоть и рядом с Майлиной.

Потом он заметил кое-что похуже: шкафчик был ничей. Замок на нем отсутствовал.

Еще удар, на этот раз громче. Левый нижний угол дверцы выпятился. По нему били изнутри с такой силой, что металл погнулся.

– Бежим! – крикнул Брэд.

Не успели они рвануть, как дверца распахнулась и…

Внутри было пусто.

Он и сам не знал, что ожидал увидеть. Мохнатого монстрика? Злобного карлика? Но уж точно не… пустоту. Голова ничего не соображала, все вытеснил страх – огромный, безотчетный. Дверца распахнулась, и уже через долю секунды Майлу с Брэдом как ветром сдуло. Они пронеслись по тротуару, подлетели к «Тойоте», запрыгнули внутрь и заперлись.

– Шерил пусть сама выпутывается. – Брэд завел машину.

Так себе шутка получилась. Дурацкая острота, брошенная с перепугу. Однако, проезжая мимо тыльной части школы по Грейсон-стрит, на краю стадиона Брэд увидел в полосе света две фигуры – кажется, мужскую и женскую. Майле он ничего не сказал, и только на Йорба-авеню, когда старшая школа Тайлера исчезла из виду, Брэд наконец перестал слышать панический грохот собственного сердца.

В понедельник пропал Кайл Фабер.

Он не пришел на урок, и его не оказалось в списке класса. Нельзя сказать, что Линда огорчилась: вел себя Кайл безобразно, учился кое-как – словом, хуже ученика не придумаешь. Однако его неожиданное, необъяснимое отсутствие тревожило. Кайла точно бесследно удалили из школы. Стерли, не оставив ни единого намека на его существование, – как какого-нибудь исчезнувшего диссидента в тоталитарном государстве.

На третьем уроке, в другом классе, тоже таинственно пропал ученик – еще один возмутитель спокойствия. На перемене перед четвертым уроком Линда заглянула на кафедру узнать, не пришли ли наконец учебники для десятого класса, и услышала, что у Дианы и Стива Уоррена также недоставало учеников – похоже, они больше не числились в Тайлере.

– Неужели?.. – начала Линда.

– Вот именно, – кивнула Диана. – Джоди предупреждала, что так будет.

– Ничего себе скорость.

– Видимо, независимые школы и правда свое дело знают, – невесело усмехнулся Стив.

Тем не менее этот вопрос не давал Линде покоя. В обеденный перерыв она собралась с духом и поспешила в канцелярию за ответом. Бобби при виде посетительницы нахмурилась, однако Линда проигнорировала недовольный взгляд секретарши и прямиком пошла к кабинке Елены Мур, ответственной за посещаемость. С ней Линда общалась редко, однако при каждой встрече они всегда непринужденно беседовали и хорошо ладили. Поэтому для Линды было полной неожиданностью, когда ее встретил взгляд исподлобья и сердитый вопрос Елены:

– Вам-то что нужно?

Опешившая Линда постаралась ничем не выдать своих чувств. Особенно перед Бобби. А может, и перед Джоди, если та откуда-нибудь наблюдала.

– Я, э-э… – Линда выдавила из себя улыбку. – Я хотела узнать… Кое-кого из моих учеников нету в списке…

– Списки подчистили, – отрезала мисс Мур.

К ее большому неудовольствию, Линда села на стоящий рядом стул.

– Как это понимать?

– Что значит «как это понимать»?

– «Списки подчистили». А ученики? Они переехали? Перешли в другую школу? Где они вообще?

– Вас это не касается.

Голос Елены по-прежнему звучал враждебно, но сама она украдкой безотчетно поглядывала на Бобби.

Вот оно что! Мисс Мур боялась! Наверное, поэтому так строго следовала «партийной линии».

Если б Линда выманила Елену отсюда, поговорила наедине…

Линда посмотрела собеседнице в глаза. Нет. В них действительно стоял страх, но за ним горел огонек истинно верующей. За столом сидела уже не та Елена, которую Линда знала раньше.

И канцелярия была уже не та.

Линда поерзала на стуле. Что здесь изменилось? Изменились люди, да – они стали похожи на сектантов. Но разве проблема крылась только в людях? Нет, еще и в самом здании. Оно сделалось неуютным до жути, хотя Линда до сих пор не понимала почему. Она посмотрела по сторонам, ища ответы.

Появился новый ковер. Страшненький, конечно, но вряд ли это он так на нее влиял. Исчезли растения – золотистые рафидофоры в кашпо, фикусы в горшках. Потемнели окна: на стекла нанесли столь сильную тонировку, что теперь ничего не было видно ни снаружи, ни изнутри. Утопленные в потолок флуоресцентные лампы излучали не привычный стерильно-белый свет, а какой-то нездоровый зеленовато-желтый. По отдельности эти мелочи беспокойства не вызывали, а вот в совокупности… Все казалось неестественным, искаженным. Потому-то, наверное, Линда и чувствовала себя здесь не в своей тарелке.

Нет. Не потому.

Тут крылось что-то еще. Тревогу пробуждало не расположение предметов в помещении, а живое нутро самой канцелярии.

Именно так. Нутро. Ну не бред ли?

– Значит, вы не можете просветить меня насчет судьбы моих учеников? – Линда продолжала фальшиво улыбаться.