разматываться весь, а нить оказывается гораздо длиннее, чем ты предполагал. Воскрешая в памяти моменты прошлого, Кай видел: Дева Льда во многом права. И ему от самого себя становилось тошно. Эти мысли придавливали, рождали злость, больше на самого себя, чем на кого-либо другого. Кай всегда находил оправдания для своих поступков. И раньше ему казалось, что поступает он умно. Но, если бы Кай хотя бы пытался что-то изменить в своей жизни, это того бы стоило. А так – всего лишь молчание и малодушие.

После злости пришло ожесточение, но в какой-то момент, когда он почувствовал желание все изменить, оно стало сменяться уверенностью и спокойствием. Каю казалось, что он наконец-то обретает самого себя. В эти дни сердце его кололо все чаще. И вместе с этой слабой болью мысли становились еще яснее.

Так прошла зима, снег растаял, и первая зелень пробилась сквозь землю. Лишь тогда Кай вновь взялся за кисть, не в силах прикоснуться к ней ранее. Даже работа над фреской толком не сдвинулась с места. И картина со звездами пока была отставлена в сторону. В его комнате витал слабый дурманящий запах красок и скипидара. За прошедшие месяцы Кай обзавелся одной привычкой – замирать, задумчиво глядя в далекое небо. В этой тишине и размышлениях рождалось вдохновение. Он начал искать замысел для полотен всей своей жизни. И в этот раз это было не преувеличением.

Пока снег лежал на земле, порой Кай чувствовал, что за ним наблюдают. Особенно в ночи, когда на небо всходила луна. С приходом тепла окончательно ушли тревоги, но все же в смерти зимы ныне таилась непередаваемая грусть. Словно что-то потеряно им, и Кай может вновь этого не отыскать. С весною исчез и знак на его груди – от серебряного дерева на коже не осталось и следа. С каждым днем, когда распускались листья на ветках, просыпались фруктовые деревья и оживали кусты роз, Кая все чаще посещало чувство нереальности случившегося. Словно все пережитое этой зимой – лишь его грезы. И как бы странно это ни было, единственным доказательством правдивости произошедшего было серебряное потертое кольцо, подвешенное на цепочке, что он сорвал с тела мертвой Дорты. Поэтому Кай не мог от него избавиться и семье отдавать не желал, но уже по другой причине. Дорта была единственным ребенком, и, наблюдая за ее родителями, Кай понял, что лишь надежда на ее возвращение держала престарелую пару на ногах. Пока что он не был уверен, что желает вмешаться в их судьбу. Если после его действий они окажутся на кладбище Хальштатта…

Иногда незнание лучше знания.

Наконец, когда земля окончательно просохла, а дни начали радовать теплом, Кай отправился в соседний Линц с господином Хаконом и Гердой. В большом городе можно было купить редкие товары. Для Кая в первую очередь были важны пигменты – его запас красок истощился, да и не имелось нужных ему цветов – и ткань для холстов.

Долгое время они почти не разговаривали с Гердой. После случая на озере между ними словно появилась стена. Кай же был слишком занят собой, чтобы сразу заметить ситуацию, отчего отчуждение лишь вросло между ними, будто дерево, пустив корни. А после Кай не увидел причины, чтобы первым сделать шаг навстречу, как поступал всегда. Если Герда пожелает, они поговорят.

Отправлялись в Линц на телеге с настилом, запряженной двумя лошадьми. Господин Хакон занимал место возницы, иногда его сменял Кай. Все время, пока они ехали мимо зеленеющих полей и гор, он зарисовывал сменяющиеся пейзажи.

– Мне казалось, ты не любишь рисовать розы, – вдруг заметила Герда. От тряски из папки с зарисовками, которая лежала у ног Кая, выбилось несколько листов.

– Не люблю, – подтвердил он и потянулся к бумагам. Замер на мгновение, зацепившись взором за крылья мотылька, видимые лишь наполовину, а после аккуратно спрятал эскизы обратно под картон.

Герда кивнула, задумавшись.

– Но на самом деле я не люблю розы не из-за их яркого цвета. А потому что мне не нравятся эти цветы. – Голос Кая звучал мягко.

– Ты не любишь розы? – удивленно нахмурилась Герда, взглянув на него так, будто впервые видит.

Казалось, не произошло ничего серьезного, но только что Кай развенчал один из самых старых своих обманов.

– Верно. Извини, что не сказал раньше, – отозвался он.

– Но ты же столько раз помогал мне в саду…

– Пусть они мне не нравятся, это вовсе не означает, что я не желал тебе помочь. – Он улыбнулся.

– Но все равно. Я теперь чувствую себя так… словно все это время принуждала тебя.

«Принуждал я сам себя. Лишь я один».

– Это не так.

В этот момент телега подскочила на ухабе, отчего Кая и Герду подкинуло, – дорога пошла неровная.

– Вы как? Не ушиблись? – обернулся господин Хакон.

– Все хорошо, – бросил Кай, ища выпавший из ладони карандаш.

– Над чем ты там все работаешь? – поинтересовался отец Герды, кинув взгляд на папку с листами.

– Хочу создать работы для выставки.

– Ты собираешься уехать из Хальштатта? – В его голосе звучало неодобрение.

– Я бы хотел. Но вряд ли у меня выйдет.

– Каждый человек для чего-то предназначен, Кай. И то, что мы родились на своей земле, тоже судьба. Не думай, что что-то чужое принесет тебе счастье, – поделился своими мыслями господин Хакон. – Лучше приглядись, и тогда увидишь, что все нужное тебе уже рядом.

Он вновь обернулся, окинув сидящих взглядом, и добродушно улыбнулся.

– Как ты собираешься попасть на выставку? – когда отец отвернулся, тихо спросила Герда.

– Напишу учителю, у меня остался его адрес.

Кай знал адрес мужчины, обучавшего его в детстве, но ему было неведомо, пустился ли он в очередное путешествие или находился дома. Но, даже если послание попадет в его руки спустя год или два и Кай окажется уже мертв, в этом не будет ничего страшного. Главное, чтобы художник прибыл в Хальштатт за полотнами. А он обязательно появится, Кай не сомневался, хотя бы из любопытства. Такова была его натура.

В воздухе висел аромат разнотравья – богатый и заполняющий собой все легкие. В нем чувствовалась свежесть, в отличие от запаха роз, цветущих в Хальштатте, отчего Кай время от времени прикрывал глаза, чтобы сполна насладиться царившим в округе спокойствием.

Заехали в город к вечеру. Предполагалось, что они переночуют, утром купят все необходимое и сразу же отправятся обратно. Необходимо было вернуться до того, как солнце спрячется за горами. Постоялый двор, в котором остановились путники, находился неподалеку от центральной части города в хорошем районе. Уже на протяжении многих лет жители Хальштатта останавливались именно там