«Это от золы. Как же я пойду? По следам меня мигом отыщут».

Она сделала два шага – позади остались чёткие следы её лап.

«Ну и чёрт с ними, опостылело здесь сидеть!» – подумала Лара, но из предосторожности прижалась к стене, делая как можно более широкие скачки.

Очутившись в столовой, она увидела сидевшего на подоконнике старого ворона.

– Крэх! – безо всякой надежды позвала Лара.

Ворон повернул к ней голову.

– Прости, я так и не наколдовала тебе жёрдочку.

Тот, словно в изумлении, открыл клюв и каркнул:

– Лара?!

– Ты меня понимаешь?

– Ты говоришь на зверином языке!

Она приблизилась к окну, чтобы не повышать голос. Даже с пола было видно, что ворон не намного крупнее её.

– Слава богу! Я боялась, ты меня не поймёшь.

– Это Андреас с тобой сделал?

Лара кивнула.

– Выходит, он сам решил стать колдуном… – заключил ворон.

– Я не знаю, как ему удалось. Я думала, что колдовать по книге могу только я. Ведь бабушка мне разрешила. Правда, потом запретила…

Крэх угрюмо затряс головой.

– Колдовать по книге может всякий, кто коснулся её человеческой рукой и выучил заклинание. Когда касаешься книги, она даёт колдовскую силу. Без неё все заклинания – пустые слова.

– И никакое разрешение владельца не требуется? – обомлела Лара.

– Разумеется, нет. Это чёрная магия. Какие могут быть разрешения?

– Тогда как этот прохвост научился читать? – взвыла она.

– А в этом ты сама повинна.

– Я?!

– Вернее, твоя привычка читать вслух. Андреас не так умён, как я, но память у него превосходная.

– Память… – протянула Лара. – В ней его сила и моя слабость. Вчера я вызубрила добрую сотню заклинаний. Но не помню ни одного, кроме тех, что превращают людей в животных и обратно!

– Не печалься. Твои заклинания всё равно бессильны, пока ты в звериной шкуре, – утешил ворон. – Хочется тебе или нет, ты будешь понимать по-человечьи, но сама сказать ничего не сумеешь. Зато в человеческом обличии колдовать может даже коза.

– Даже Козетта?!

– Вот зачем ты превратила её в человека?

– Мне было лень её пасти, – честно ответила Лара, – и ей не нравилось быть козой.

– Козетте не нравилось быть вашей рабыней. Будь она свободной дикой козой, она бы ни на что не жаловалась.

Вдруг из передней выплыла Козетта – да ещё и в сиреневом платье Лары.

«Помяни чёрта!» – Лара попятилась, чтобы укрыться под столом, но не заметить её было трудно.

– Ты кто? Андреас! – заорала бывшая коза. – Здесь какая-то серая кошка!

– Где? – громыхнуло со второго этажа. – Задержи!

– А ну поди сюда…

Лара бросилась в переднюю, толкнула лапами дверь и одним прыжком преодолела три ступеньки крыльца. Прижатые к голове уши улавливали крики из дома:

– Нечисть какая! Весь пол перепачкала.

– Козетта, лови кошку!

– У меня платье больно длинное – в нём бегать неудобно, спотыкаюсь. Где Лара? Почему у неё в доме посторонние ходят?

– Это и есть Лара.

– Эта? Лара?!

– На кой чёрт, скажи, ты напялила платье, которое тебе велико? – возмутился Андреас.

– Оно сиреневое, а я люблю сирень. Она вкусная.

– Где кошка? Куда побежала?

– Почём мне знать?

Лара в это время ни жива ни мертва таилась за сараем.

«До чего же хорошо, что я не успела его снести!»

Ветер донёс до неё властный голос Андреаса:

– Ты там ищи, а я – тут.

– Слушай, парень, ты мне не указывай, – пробасила Козетта. – Превратить девчонку в кошку ты, конечно, славно придумал, пусть помучается, как мы с тобой мучились. Только зачем нам её ловить?

– Не твоё козье дело. А станешь артачиться, обратно в козу превращу.

После подобной угрозы Козетта посмирнела.

– Куда, говоришь, мне идти?

– Ступай за дом. Как увидишь кошку, неважно какого окраса, – немедленно зови меня.

– Поняла.

Андреас старался передвигаться по двору как можно тише, но Лара со своим обострённым слухом и обонянием буквально чувствовала каждый его шаг.

– Кс-кс…

Когда бывший кот подкрался ближе, она обогнула сарай, чтобы избежать столкновения.

– Ну выходи же, киса. Клянусь, я ничего тебе не сделаю.

«Потому что всё, что можно было, ты мне уже сделал», – сердито подумала Лара, отползая к высокому дубу.

– Попалась!

Увидев врага в чём-то вычурно-красном, Лара подскочила и запрыгнула на ствол дерева.

«Сколько же смелости нужно животным, чтобы не бояться нас, таких больших, жестоких и непредсказуемых!»

Отчаянно перебирая лапами, она достигла гущи кроны и устроилась на ветке, которая показалась ей самой надёжной и толстой.

– Лара!

Она одним глазом посмотрела вниз – и чуть не потеряла равновесие. Когда крючья всех четырёх лап вонзились в спасительную ветку, Ларе стало чуть спокойнее.

– Слезай сейчас же – расшибёшься!

– Тебе какая разница? – не выдержала та.

– Лара, я твоё «мы-ыа-а» не понимаю. Зато ты мою речь понимаешь, я знаю. Мне твоя смерть не нужна!

«Интересно, почему?»

– Ну как, нашёл?

Лара снова отважилась глянуть вниз. Под деревом она увидела растрёпанную Козетту в её платье, которое бывшей козе приходилось поднимать, чтобы сделать хоть шаг, и Андреаса в новом наряде – белая рубашка с кружевным воротником, красная распашная куртка, чёрные штаны и ботфорты. От обедневшего дворянина не осталось и следа, его место занял разодетый нувориш.

Подойдя ближе, Козетта задрала голову и рассмеялась.

– Это чучело и есть та девка? – Она ненавидящим взглядом уставилась на Лару. – А нельзя ли превратить её в козу?

– Нет, – ответил Андреас. – При превращении человека в животное он становится только тем животным, которое ему ближе по духу. Это называется «звериная суть».

– Звериная суть? – наморщилась Козетта. – Что за чушь? Кто тебе такое сказал?

– В ведьминой книге вычитал.

– Ты умеешь читать? – с уважением поглядела на него бывшая коза.

– Я и колдовать теперь умею. Поэтому ссориться со мной не советую.