- Не можешь, - высоким, визгливым голосом ответил тот, - и я бы на твоем месте захлопнул свой лягушачий рот. Никому не интересно, чего хочет какая-то рабыня.

Шекер удивилась, но виду не подала. Скандалить с рабом-евнухом для принцессы ниомов было примерно так же "почтенно", как убирать кучу за верблюдом. Впрочем, за верблюдом бы Шекер как раз прибрала спокойно, он - скотина полезная и ценная. А к чему жить на свете мужчине, от которого не дождешься ни защиты, ни работы, ни детей... Странное явление, которое существует лишь попустительством богов и духов, не иначе.

Евнух, похоже, ждал чего-то другого. Не дождался и хмуро ответил:

- Драгоценностей своих ты теперь не увидишь. Забрали в сокровищницу Кесара. Если он решит вернуть тебя отцу, вернет и цацки, а здесь женщины Священного носят только то, что он им пожалует. Чтобы сразу видно было, кто на каком положении.

- Понятно, - кивнула Шекер, сообразив, попутно, что есть, наверное, и еще одна причина забирать драгоценности. До шкатулок со "злыми иголками" и перстней с ядом додумались не только ниомы. Если бы кто-то захотел навредить Священному, то чего проще - подсунул девицу с таким перстнем. Хотя... предпоследнего кесара, как будто, так и извели. Подсунули девицу, больную какой-то хворью.

Сидя напротив девушки, на корточках, евнух смотрел на нее испытующе, словно пытался понять, что она за птица. Ну-ну... Попробуй, разгляди цветок пустыни под несколькими покрывалами.

Появились рабыни, судя по возрасту - почти преклонному и коричневым алобеям без вышивки - тоже из низших. Тех, кто полы моет и ночную посуду выносит. Как женщины попали в такое незавидное положение - Шекер было совершенно понятно. Бывшие личные служанки кого-то из жен или сестер прежнего Священного. Госпожу казнили во славу кесара, а рабыням такая честь не светила... но и приближать к себе ту, что, возможно, была доверенной у прежней хозяйки - таких дур на свете нет. А если и есть, то в кесарский гарем они точно не попадают.

Отпустить? С теми тайнами, которые они, скорее всего, хранят в своей памяти? Если только сразу на небесную дорогу. Скорее всего, им было предложено выпить яд, но женщины отказались. Предпочли ведра и горшки. Их судьба - их выбор. Положа руку на сердце, Шекер их понимала. Сама предпочла бы потянуть обезьяну за хвост - вдруг боги еще улыбнутся. Только мертвый уже ничего не может, а живой - побарахтается.

Рабыни ловко и деликатно помогли ей раздеться, обтереться ароматной водой и облачиться в новую нижнюю рубашку из тонкого полотна. Не шелка - ну да она ведь пока и не кесару на ложе собирается. А такую ткань, легкую и приятную, Шекер любила. Только не знала, откуда ее привозят.

А дальше ее стали заворачивать в ее же покрывала и девушка не ждала беды. А она вот тут и грянула. Сперва Шекер не сообразила, что это именно беда - уж больно спокойным был ее голос.

- Всего шесть покрывал? - удивился евнух, - а где же седьмое?

Вот уже чего не могла себе представить Шекер, так того, что ее одежда заинтересует слуг Священного Кесара. Какая разница, куда делось недостающее покрывало? Ведь ее драгоценности, не самые, между прочим, дешевые уже пополнили сокровищницу Шариера, неужели мало?

Она уставилась на евнуха вопросительным взглядом. Но тот не шутил. Совершенно не шутил.

- Покрывало? - удивилась Шекер, - не подумала, что это важно. Почему тебя это тревожит.

Евнух картинно вздохнул с характерным выражением полного, даже, скорее, отечного лица: глаза вверх, губы поджаты - "все бабы - дуры". На кого может и подействовало бы, а Шекер только усмехнулась про себя, не забывая держать каменное лицо. Если такой умный, так снизойди с небесного престола да объясни мне, тупенькой, в чем беда с пропавшим покрывалом?

- Кто с тебя его снимал, недостойная? - взвизгнул евнух.

Ах, вот в чем дело! Забеспокоился, что Священному "порченый" товар привезли!

- Я чту обычаи своего народа, - с безразличием истинной царской дочери отозвалась Шекер, -   Пять покрывал расшивают служанки. Седьмое - верхнее готовит мать. А шестое девушка украшает сама.

- И что с того? - не понял евнух.

- Я покинула родительский шатер навсегда, - терпеливо пояснила Шекер с усталостью в голосе и явно слышимым подтекстом: "и кто из нас после этого - дурак". - Конечно, я отдала покрывало на память своей матери.

- Врешь! - припечатал евнух. - Либо ты скажешь правду, либо тебя немедленно сбросят со стены.

- Не бабе в пустых туфлях решать судьбу принцессы ниомов, - проговорила Шекер и потянулась к чаше с изюмом.

Евнух визжал и плевался еще долго, но, в конце концов, убрался, посылая на голову дерзкой рабыни все проклятья, которые смог припомнить или быстро сочинить. Последние, по мнению Шекер, отличались редким безвкусием. Ну что значит: "чтоб тебе за вьючного ишака замуж выйти и родить от него ишака, и всю жизнь на нем ездить..." Так себе проклятье. Тут и замужество, и рождение сына, да и ездить всю жизнь верхом - не самая худая доля. Все не пешком ходить.

Шекер про себя улыбнулась. Рабыни, похоже, разделяли ее веселье и тоже посмеивались. Пока та, что была помоложе, не закрыла лицо руками.

- Ты чего? - удивилась Шекер.

- Это же Сами, он вредный - ужас! Ведь он за менталистом побежал. Сейчас притащит!

... А вот это было уже плохо. Но, может быть, рабыня ошиблась?

Прошло очень много времени. Должно быть, солнце уже клонилось к закату. Шекер устала сидеть на полу со скрюченными ногами и встала, чтобы пройтись по комнате. Еще немного, и желудок даст о себе знать - кроме изюма она сегодня ничего не ела.

Наконец, занавеска снова шевельнулась и в комнате появилось еще одно действующее лицо. Тоже евнух - их Шекер, кажется, кожей чуяла. Не смотря на то, что был он не толст и черты лица не расплылись. Да и вместо туфлей носил кожаные сапоги. Но - мужчиной точно не был. Иначе не смотрел бы на Шекер с таким холодным безразличием.

- Сами сказал, что ты, дева, не уберегла себя по дороге, - прямо с порога заявил он, - это правда?

- Он сам проверил? - насмешливо спросила Шекер.

Рабыни прыснули в ладошки. Тот, в сапогах, строго посмотрел на них, махнул ладонью и они испарились.

Значит, на счет того, что евнух - Шекер угадала. С мужчиной будущую рабыню Священного никогда бы не оставили.

- Куда же делось твое шестое покрывало? - вкрадчиво спросил евнух не слишком похожий на евнуха. Его глаза, темные и недобрые, вцепились в Шекер, как два пустынных лиса в падаль. У девушки появилось стойкое ощущение, что в голову проникли щупальца каких-то морских гадов и шарят там, вызывая неприятную тошноту и давление на виски.

Из рассказов калафа Шекер знала, как опасно лгать магу-менталисту. Обнаружив, что с ним неискренни, он мог усилить нажим и "сломать" мозг. После этого человек очень быстро умирал.