Да... Мешать его с пятилетним коньяком была так себе идея.

Рокси работала в этом кабачке. Нет, ничего такого, она просто улыбалась местной публике и ненавязчиво предлагала ее угостить. Кто-то велся, кто-то нет. Руслан повелся, хотя прекрасно понял, кто такая Рокси и что делает - но что это меняло? Она была красива и остроумна и он заключил сам с собой пари: уболтает ли ее на поцелуй... ну и дальше - как покатит.

Целовалась она, кстати, гораздо лучше Татьяны. Что лишний раз доказывало - профи всегда даст фору талантливому любителю.

Что было дальше? Перерыв в биографии...

Наверное, пытаться вставать не стоило, но Руслан порядком разозлился, а в таком состоянии все мантры и духовные практики летели в то самое место, куда не заглядывает солнце...

Он рывком дернул свое тело, ставшее вдруг очень тяжелым и непослушным, вверх. Потолок немедленно улетел вправо, желудок ринулся к горлу. Руслан успел перевернуться и свесится вниз.

Кто бы его не притащил сюда, он отличался редкой предусмотрительностью. Ведро уже стояло.

И об его край что-то звякнуло. Звук был резкий и противный. Руслан скосил глаза, но ничего не увидел. Тогда он протянул руку и с изумлением нащупал у себя на шее... железное кольцо. Что за нелепое украшение: тяжелое, неудобное. Где оно расстегивается?

Кольцо было. цельным. Совершенно и определенно. Ни замка, ни заклепки, ни иного соединения. Так может...?

Следующие несколько минут не самых приятных минут убедили Руслана, что может быть все, кроме того, чего быть не может. Он чуть не оторвал себе голову и не стесал уши по самый череп, пытаясь пропихнуться в кольцо, но оно было меньше головы. Сильно меньше.

Как, черт возьми, его умудрились засунуть в эту клятую штуку?!

Руслан еще пытался отдышаться, когда мерзко скрипнуло сзади, видимо - дверь, чему там еще скрипеть? И знакомый голос с пробирающей до костей брезгливостью распорядился:

- Вынести ведро. Умыть. Приготовить. Я буду с ним говорить.

Симпатичная, хотя и простоватая женщина лет двадцати пяти - двадцати семи растерянно комкала носовой платок, отделанный по кромке тонким кружевом. Две короткие клепсидры назад жизнь была прекрасна и добра к ней.

Она вышла из небольшого домика на улице Чайных Роз, где снимала два этажа - и направилась в центр, чтобы в галантерейной лавке поскорее потратить огромные, по ее меркам, деньги. Тратить их нужно было как можно скорее, пока капризная судьба не опомнилась и не отобрала неожиданное богатство. Рокси отлично понимала, что не имеет на эти монеты никаких прав... тем более, им следовало "приделать ноги". Деньги отберут обязательно, а вот шляпки, перчатки, ленты, шпильки для волос - это добро вполне могут оставить бедной женщине. Надо же ей как-то зарабатывать на жизнь!

Но добраться до вожделенной лавки она не успела. На улице Жестянщиков ее обогнала карета, запряженная пегой парой. Карета ехала не быстро и Рокси не насторожилась, просто посторонилась, давая ей больше места.

Все произошло мгновенно. Открылась дверца, на ходу из кареты выскочил симпатичный толстяк и со словами: "А вот и вы, дорогая!" - уверенно подхватил ее под локоть. Рокси не успела ни испугаться, ни закричать. И улица, как назло, была пустынна. Карета притормозила, ее в четыре руки втянули внутрь, дверца захлопнулась, занавеска задернулась... все! Была Рокси - и нет ее.

Кричать бесполезно - воздушный кляп мгновенно закрыл ей рот. Женщина только глазами хлопнула.

Через некоторое время невидимые путы, сжимающие ее, ослабли, а кляп исчез. Ну а толку! Это ведь маги! Как убрали, так и снова наколдуют. Поэтому, вместо того, чтобы истошно орать и молотить руками и ногами, Рокси угрюмо спросила:

- Ночные братья?

- Поднимай выше, красотка, - хохотнул тот самый толстяк, - Секретная служба Императора.

А она и не знала, что такая имеется...

- Что вам от меня нужно?

Ответ обескуражил:

- Для начала - позвольте кошелек.

- Император не платит?

Не отвечая, толстяк снял с ее пояса кошель, высыпал на ладонь горсть монет и выбрал одну, тяжелую, крупного номинала но, как будто, незнакомую. Рокси таких денег никогда не видела. Монета не была имперским золотым эром - те она хотя бы держала в руках. Ничем не напоминала деньги Фиоля. Старинные картаэльские хэли давно официально изъяли из обращения, но, поскольку чеканили их из полновесного золота, никого это не смущало - хэли все еще ходили и охотно принимались торговцами и менялами... вот только это была не хэли. А что?

- Откуда у тебя эта монета?

- Нашла, - огрызнулась Рокси, - на улице.

- Врешь, красавица.

- А ты что - жрец-исповедник?

- А ты что - по облакам собралась? - в тон ей ответил Обжора и легонько надавил голосом, - Давай-ка не дури. Мы знаем, что монету тебе отдали вчера. Скажи - кто отдал, когда, где. При каких обстоятельствах. Скажешь правду - отпустим и даже все твои монеты вернем. Кроме одной - вот этой. Но ты особо не переживай, все равно ее бы у тебя нигде не приняли.

- Почему? - полюбопытствовала Рокси. Сообразив, что немедленная смерть ей не грозит, она очень быстро успокоилась, выпрямила спину. И сунула несчастный, почти порванный платок в рукав.

- Потому, что таких денег не существует. Это не монета, а артефакт. Очень редкий, купить его нельзя. Используется только нашей службой. Понимаешь, чем это пахнет?

- Рахтой, - кивнула сообразительная Рокси, - только я совершенно не виновата. Он сам отдал...

- Он - это невысокий плотный мужчина лет сорока, темные волосы, на висках легкая седина. Ухоженная бородка. Глаза темные, почти черные. Голос негромкий, успокаивающий. Движения легкие. Черный камзол с черной вышивкой, - перечислил Обжора.

- Ну, так и есть. Он сказал, что я - красивая и нравлюсь ему...

- С этим не поспоришь, - вздохнул Обжора, - а ты знаешь, что торговать любовью могут только женщины из Домов Радости, к которым приписан штатный целитель?

- И в мыслях не было, - Рокси даже покраснела, вполне натурально, - я - порядочная женщина. Ничего не продаю и не покупаю. Этот господин мне понравился. У нас... отношения завязались, вот! Может, он бы и замуж позвал.

- А деньги...

- Да забыл он их у меня, вот и все, - нервно рассмеялась Рокси.

- И сегодня с самого утра ты побежала на улицу в надежде его случайно встретить, чтобы вернуть? Потому что это судьба, а раз она свела вас один раз, то сведет и во второй...

- Ну вот, сами все знаете, а спрашиваете, - женщина смотрела на него, не скрывая издевки.

- Какого демона ты его отпустил? - обманчиво спокойно спросил Марк.

- Так не просто так, а следилку повесил. Монету никуда не пристроить, а золото выкидывать как-то не принято. Болталась бы у него в карманах... Я ему большой кошель дал, там монеты разного достоинства были, и мелкие тоже. Хватило бы на месяц жизни в Аверсуме. Кто же знал...