Он считался на «Барсе-2» лидером пилотов как формально — командир эскадрильи, так и неформально, что большая редкость.

Отношения у наемников, в отличие от флотских пилотов, являлись полуформальными, то есть обращались они друг к другу исключительно по прозвищам-позывным (Иннокент из-за этого даже не всех по именам знал), а не по имени и званию, коих здесь не было за исключением одного — командир. Акула — их командир, что дает ему право отдавать приказы, и на этом все.

Порядки на корабле также не отличались особой строгостью. Все ходили кто в чем, в рубашках, засаленных комбинезонах, в грязных майках, небритые и нестриженые… прическа могла быть какой угодно, лишь бы шлем налезал.

— Ну примерно?

— Было бы с чем сравнивать. Вот ты недавно из армии, и как часто с флибустьерами хлестался?

— Однажды удалось сделать два боевых выхода за дежурство.

— В смысле за три месяца? — уточнил Акула, сам в далеком прошлом боевой пилот и выбитый из рядов ВКС за несоответствующее званию офицера поведение.

— Именно.

Присутствующие хмыкнули и расплылись в улыбках.

— У нас чаще, — тоже с улыбкой пояснил Акула. — Хорошо если двумя-тремя нападениями отделаемся, а то и все четыре-пять схваток может состояться. Было и такое.

— За три недели?!

— Ну да.

— Ни черта себе!

— Да, наглеют не по дням, а по часам, — согласно кивая, засмеялся пилот по прозвищу Кук. — Поднимаю на две…

Свое мнение Каин решил не высказывать. Он здесь все еще новичок, нечего выделываться.

Он также подкинул две однореаловые монетки. Играть в карты он не любил, но приходилось, благо, что умел, нечего от коллектива отрываться. Правда, выигрывать получалось не часто. Тут полно профессионалов.

«Зря я, наверное, с Насосом не тренировался», — подумал Каин.

Кто-то еще раз поднял ставку. Каин, посмотрев в свои карты, пасовал.

— Что, стух, Ригель? — усмехнулся его напарник с позывным Прихлоп.

— Ага.

Все прочие также добавили монет, доводя ставки до единого знаменателя.

— Вскрываемся?

Пятерка пилотов переглянулись и дружно кивнули. Один за другим они начали открывать карты.

— Стрит! Я выиграл! — хлопнул в ладоши Прихлоп, и вопрос в возникновении прозвища тут же отпал сам собой. Хлопок у него что выстрел.

Летал он на «соколе» и являлся вторым номером в звене Иннокента. На «нейтрон» не пересел лишь потому, что не предложили. Молодой еще, неопытный.

— Задолбал, Прихлоп, — поморщился неизвестно от чего больше еще один пилот с позывным Всадник и прочистил ухо.

Каина сделали ведущим из-за его прошлого звания и нехватки такового в эскадрилье. Прихлоп на эту роль не годился, что и выяснилось в обкатке. Неопытность напарника, совсем недавно окончившего полугодовые курсы по переподготовке с пилота шаттла на истребитель, беспокоила его.

— Акула…

— Чего, Ригель?

— Когда на рейде встанем, дашь разрешение на тренировочный полет?

— Без проблем.

— Прихлоп, ты со мной.

— Черта с два! Я в бордель!

— Успеешь еще.

— Ригель дело говорит… — не терпящим пререкания тоном сказал Акула, прекрасно понимая, что тренировка необходима в первую очередь именно Прихлопу. — Вам сработаться надо.

— Да чего срабатываться? — не унимался Прихлоп. — Мы с ним целый день работали вместе. Все нормально получается.

— Цыц!

— Ладно-ладно…

— Если кто еще желает присоединиться, вполне можем устроить учебный бой, — продолжал продвигать идею в массы Каин.

Она, как и со стороны Прихлопа, не получила большой поддержки.

— Не навоевался еще, Ригель? — усмехнулся Кук, тасуя карты для новой раздачи.

— Вот-вот, — поддакнул Прихлоп.

— Не навоевался, — кивнул он.

— Вот, а нас-то чего дергать?! — снова затянул свою песенку новый напарник, соскучившийся по женским прелестям. — Ты не навоевался, а мы в войнушку с тобой играй?

Пилоты глухо засмеялись.

— …И потом кто-то тут говорил, что пираты совсем обнаглели, а я еще могу заметить, что и поумнели, — добавил бывший капитан.

— О чем ты?

Иннокент рассказал о своей последней схватке с пиратами, о том, как они ловко развели его и напарника, настолько их запутав, что без проблем сели на хвосты.

— Да, — согласился Акула, — есть такая неприятная тенденция.

Ему стали активно возражать. Особенно звеньевой самого командира — Бес, пыхтя трубочкой. Дескать, фигня все это, просто флотские летать ни хрена не умеют, вот им и кажется, что пираты семи пядей во лбу.

Но командир наемников умел отстаивать свое решение.

— Или забыл, Бес, как нас чуть самих не располосовали? — повернулся он к до сих пор молчавшему пилоту.

— Не забыл…

— Так вот, видно, это не случайность, а вполне распространенное явление.

— Мне нужна еще хотя бы парочка добровольцев, чтобы это дело обкатать, — решил дожать обстановку Каин Иннокент, почувствовав, что Акула полностью его поддерживает.

Таковых все равно не нашлось.

— Кук, Всадник, — назвал пилотов Акула. — Вам тоже не мешало бы немного полетать. Авось научитесь чему новому у капитана доблестных ВКФ, да и сами его чему-нибудь научите. А по бабам вы еще успеете смотаться, если не хотите, чтобы этот поход стал для вас последним. К тому же остаток дальнейшего пути мы пройдем по пограничным мирам — вотчине флибустьеров.

Кук и Всадник хмуро взглянули на Каина.

— Ну?!

— Хорошо, — в два голоса вяло ответили они, исподлобья взглянув на замутившего кашу Каина Иннокента.

— Научим… — многообещающе добавил Кук.

— Отлично, — кивнул Акула. — А мы все посмотрим, что да как.

— С тебя ящик коньяка, если мы тебя завалим, — потребовал Всадник, когда конвой наконец достиг своей цели и появилась возможность размяться.

Ради этих учений «Барс-2» отошел на безопасное от планеты расстояние. И из-за этого весь экипаж томился лишние часы на его борту, а не пошел в увольнительную сразу же по прибытии.

— Без проблем. С вас аналогичная контрибуция, если я завалю вас.

— Договорились, — кивнул Кук.

— Прихлоп, — позвал своего напарника Каин и, пока они шли в раздевалку на летную палубу и собственно переодевались, рассказал и показал в буквальном смысле на пальцах, как нужно действовать.