– Кхе-кхе, – словно почуяв, что запахло жареным, вторично прокашлялся секретарь.

– Еще один приступ кашля, – не выдержав, вкрадчиво проговорил Шайрэн, – и я заставлю вас выпить всю Драконью реку, чтобы прочистить горло.

Такой вкрадчивости, сопровождаемой тяжелым горящим взором, было достаточно, чтобы секретарь мгновенно притих и машинально прикрыл рот рукой.

Пополнив список неопасных уроженкой Латары, Шайрэн позвал следующую девушку. Спустя всего несколько мгновений дверь вновь пришла в движение, и порог комнаты переступила предпоследняя участница отбора. Девушка, выглядящая абсолютно спокойной и уверенной. Эльвира.

Внутри оранжереи царила такая же прохлада, как в коридоре, но казалось, что это мое собственное волнение растекалось по венам, делая руки холодными. В последний раз я так нервничала на защите диплома, хотя даже тогда сердце не колотилось настолько сильно. Со здоровьем у меня всегда был полный порядок, но, случись со мной сейчас сердечный приступ, я бы даже не удивилась.

Впрочем, надо отдать себе должное, волнение мне удалось хоть немного подавить – по крайней мере, оно не было заметно. Затолкав его в самые глубины сознания, шла медленно и спокойно, надеясь, что много времени проверка не займет.

Ситуацию усугубляло то, что Шайрэн – будь он неладен! – не сводил с меня немигающего взгляда, отчего каждый мой шаг ощущался так, словно меня придавили тяжелой плитой. Я заставила себя смотреть прямо. Взглянуть ему в глаза.

Привыкли выигрывать битву взглядов, лорд-дракон? Со мной так легко одержать победу не получится. Не дождетесь, глазки в пол опускать не стану, не будь я уроженкой Закрытого мира!

– Располагайтесь. – Как только я подошла, он указал на стоящее напротив него кресло.

Заняв предложенное место, я сложила руки на коленях, чуть приподняла голову и в ожидании посмотрела на дракона. Шайрэн молчал, продолжая всматриваться в мое лицо с внимательностью получившего зацепку детектива. Если бы не это его неотрывное внимание, находясь здесь, я могла бы чувствовать себя вполне комфортно. Кресло оказалось очень удобным, светлые тона оранжереи и окружающая зелень способствовали расслаблению, а небо, виднеющееся сквозь прозрачный потолок, радовало безоблачностью.

Сидящий напротив лорд перечеркивал все умиротворение напрочь.

– Мы уже начали? – не выдержала я, когда пауза стала затягиваться.

– Нет, – словно опомнившись, произнес лорд. – Закройте глаза, расслабьтесь, думайте об отборе и о клане Райхар.

Словно кто-то нажал незаметный переключатель, переведший Шайрэна в «рабочий» режим. Присев, я надеялась, что самое трудное осталось позади и дальше будет легче, но все мои надежды осыпались прахом.

– Вы будете читать мои мысли? – Хотелось сохранить невозмутимость, но в голосе прозвучало предательское напряжение. – Как много вы сможете увидеть?

– Ничего лишнего, – последовал ответ. – Только то, что необходимо.

На губах лорда заиграла легкая усмешка, и он иронично добавил:

– Не беспокойтесь, ваши девичьи секреты меня не интересуют.

Почему-то именно это его небрежно брошенное «девичьи секреты» меня неприятно задело. Прозвучало так, словно в моей жизни не могло быть ничего стоящего, не предназначенного для посторонних глаз. Ну, разумеется, он же дракон! А я – так, потенциальный сосуд для вынашивания наследника клана, не более.

Вообще-то я человек мирный и дипломатичный. Но если кто-то вдруг задевает мою гордость, молча проглатывать это не буду.

– Я беспокоюсь не из-за своих секретов, – подчеркнуто вежливо ответила я ему. – Меня волнует только ваш профессионализм. Но поскольку, – я бросила взгляд на сидящего неподалеку мужчину, которого заметила, едва войдя, – здесь присутствует наблюдатель, полагаю, мне опасаться нечего.

Шпилька, упакованная в вежливую обертку, цели явно достигла. На лице лорда не дрогнул ни единый мускул, но я могла бы поклясться, что тоже сумела пусть и немного, но все-таки его задеть.

– Приступим. – Пока он ничего не успел сказать, я закрыла глаза.

Сразу стало чуть проще. Не видя перед собой сосредоточенно-мрачное лицо, я постаралась абстрагироваться и представить, что нахожусь вовсе не в древнем драконьем замке, а у себя дома, отдыхаю в креслице после тяжелого рабочего дня. Рядом стоит кружка кофе, туфли сброшены в прихожей, и теперь ноги блаженствуют, а еще можно дотянуться до пульта и включить какую-нибудь бестолковую программу, просто чтобы болтала на фоне…

Потом я вспомнила, что меня просили думать о клане, и радужную картину пришлось сворачивать. В какой-то момент в голову совсем некстати пришла мысль о фее, и стало интересно: а сумеет ли лорд «увидеть» нашу с ней встречу? Она ведь происходила здесь, в этом замке, да и к отбору имела непосредственное отношение.

Я не знала, когда именно что-то пошло не так. Просто в висках вдруг громко застучало, а потом их будто сдавило железными тисками, по телу прокатилась вспышка боли – как будто я схватила оголенный провод, и через меня прошел мощный заряд.

Перед закрытыми глазами промелькнули какие-то неразборчивые кадры… кажется, дождь, темное небо и – созвучно ощущениям – молнии, сверкавшие совсем рядом. Я смотрела на землю с высоты, и там, внизу, все тонуло в жарких огненных вспышках, которые не мог погасить шальной ливень.

Вряд ли все это длилось дольше нескольких секунд, но такой короткий промежуток времени будто растянулся, сделав одеревеневшее тело вместилищем сотен разнообразных эмоций. Дыхание перехватило, и я не могла ни вздохнуть, ни закричать от невыносимой боли… а потом вокруг стремительно сгустилась сожравшая меня чернота.

– Вас это не касается! – прозвучал в пустоте резкий голос.

– Позволю себе напомнить, что я здесь как раз для того, чтобы следить за ходом вмешательства в сознание девушек, – ответил ему другой. – Стало быть, случившееся меня касается самым прямым образом. Будьте уверены, я внесу в доклад ваше…

– Это просто недоразумение, – отчеканил первый до того грозно, что, обладай я способностью шевелиться, непременно бы поежилась. – Наш лекарь предупреждал, что вмешательство в сознание девушек из Закрытого мира может иметь неожиданные последствия, если не снимать в это время ментальный блок. Последнее не дали мне сделать именно вы.

– Таков закон, соблюдение которого я обязан…

Кажется, я услышала короткий выдох и практически беззвучный счет до пяти.

– Лорд Нейриш, настоятельно рекомендую вам на ближайшее время забыть, как пользоваться речью.

Судя по интонации, Шайрэн был в ярости, хотя и сдерживался, практически не повышая тона. Не требовалось открывать глаза, чтобы увидеть, насколько он раздражен. И причиной тому, похоже, послужила я.

К этому моменту способность мыслить ко мне вернулась, и я осознала, что лежу. Что произошло, не понимала. Помнила только, как сидела перед ним в кресле и думала, о чем он просил. Потом пришли какие-то странные образы, боль, а затем – полный провал.