Я попыталась пошевелить рукой, и мне это удалось. Очень медленно, почему-то с нелепой боязнью, что ослепла, я разомкнула веки, и по глазам тут же резанул яркий свет, в котором ко мне склонялось мужское лицо. Оно было прямо передо мной – взволнованное, озадаченное и мрачнее прежнего. Правда, взволнованность и озадаченность проглянули всего на мгновение, после чего скрылись за непроницаемой маской.

– Вы очнулись, – не то констатировал, не то спросил Шайрэн и, не дав мне вставить ни слова, сообщил: – Во время испытания вам стало плохо, без сознания вы пробыли десять минут. Приношу извинения за доставленные неудобства, сейчас вас отведут в покои, и Квинидан сделает все необходимое.

– Если вы… – По горлу словно прошлись наждачной бумагой, и я скорее не говорила, а хрипела. – Если вы подумали, что я хочу испепелить ваш замок, то это не так, те мысли были…

– Не волнуйтесь, ничего страшного не произошло, – не дослушав, перебил лорд, глаза которого как-то странно блеснули. – Испытание вы прошли.

Направленный на меня, будто желающий заглянуть в самую душу взгляд красноречиво намекал, что лучше бы мне сейчас помолчать. Бегло посмотрев на наблюдателя, явно навострившего уши, больше ничего говорить я не стала. Испытание пройдено – это факт. Не обрадовавший, но и не огорчивший.

Возможно, мне стоило удовлетвориться этим и принять объяснения, данные Шайрэном наблюдателю, но я интуитивно чувствовала, что здесь что-то не так. Не знала, откуда взялось это ощущение, но могла бы поклясться, что причиной случившегося послужило вовсе не то, что я уроженка Закрытого мира. Если боль еще можно было на это списать, то откуда в моей голове взялись такие реалистичные кадры огненных вспышек и молний? Кажется, я до сих пор ощущала на коже холодные капли дождя…

Шайрэн помог мне подняться со стоящего в дальней части оранжереи диванчика (видимо, он же меня на него перенес) и, проводив до выхода, передал в руки ожидающего у дверей Дрейка. Снаружи доносились возбужденные приглушенные голоса, которые при нас моментально стихли, и, пока я шла вперед по коридору, так и чувствовала на себе семь неотрывных, разной степени заинтересованности взглядов. Похоже, всем было любопытно узнать, что случилось, и я не сомневалась, что объяснения им дадут все те же.

– Элли, что они с тобой сделали? – внезапно донеслось мне в спину.

Ну кто бы сомневался, что Даша так просто молчать не станет!

Я остановилась, вынудив придерживающего меня Дрейка остановиться вместе со мной, и, обернувшись, ответила:

– Все хорошо. У меня просто немного закружилась голова.

Даша мне явно не поверила и хотела еще что-то сказать, но Дрейк, посоветовав ей думать лучше о себе, увлек меня вперед по коридору.

У покоев меня уже дожидался Квинидан, который следующим принял на себя эстафету «позаботься о болезненной иномирянке». Горничная помогла мне лечь в постель, хотя я могла прекрасно справиться с этим сама, после чего Квин дал мне выпить пару порошков и скормил вкусную жевательную таблетку, напоминающую по вкусу конфету.

– Полежите, отдохните, – дал он рекомендации перед уходом. – К ужину уже и забудете о своем недомогании.

Я не стала говорить, что физически уже чувствую себя нормально, но это не помешает мне не забывать о случившемся до тех пор, пока не узнаю, что на самом деле произошло.

Входя в оранжерею, Диара не чувствовала собственных ног. Ей казалось, она превратилась в само сосредоточение нервов и страха, одержавшего над ней полную и безоговорочную победу.

Диара никогда не могла даже помыслить о том, чтобы причинить вред клану Райхар и тем более Эйдану. Но все же на отборе она оказалась не без посторонней помощи. Прилетевшая к ней в окно техномагическая птица принесла письмо, в котором говорилось, что она, Диара, – особенная, избранная самой Тенью, и об этом должны узнать все. Ей было сказано прийти к теплицам с розами, которые располагались прямо у старого крыла, где в одном из старых залов по легенде обитала Тень.

Там все и случилось. Возвращаясь к этому моменту сейчас, Диара не могла сказать, что именно произошло. Просто свет перед глазами на несколько мгновений померк, а подробности случившегося она узнала потом от садовников, ставших тому свидетелями.

Диара знала, что порой бывает чересчур наивна, но даже она понимала, что птицу к ней прислали не просто так. Она испытывала серьезные сомнения, что ее «избранность» не была подстроена, хотя и не имела ни малейшего представления, для чего кому-то потребовалось ей помогать.

Все это не давало Диаре покоя, и сейчас, неумолимо приближаясь к лорду Райхару, она чувствовала себя так, словно шла на казнь. Дополнительно заставлял нервничать инцидент с Эльвирой. Диара так надеялась, что из-за него о ней забудут, но, к несчастью, лорд Райхар намеревался довести испытание до конца, тем более проверить оставалось всего-то ее одну.

Сосредоточенная на своих переживаниях, Диара даже представить не могла, как далеко отсюда мыслями находится Шайрэн. Ему хотелось завершить это треклятое испытание как можно скорее и приходилось ежесекундно напоминать себе, что довести начатое до конца – его прямая обязанность. Диара находилось под подозрением, поэтому требовалось прояснить ситуацию с якобы избравшей ее Тенью.

Когда девушка опустилась в кресло и, прерывисто вздохнув, потупила взгляд, в мыслях Шайрэна промелькнул облик ее предшественницы. Наблюдая за Эльвирой, имеющей смелость смотреть ему прямо в глаза, он ловил себя на том, что не может от нее оторваться. А потом стоило ему настроиться на ментальный контакт, как случилось то, чему он до сих пор не находил объяснения.

В очередной раз заставив себя вернуться к последней участнице, Шайрэн попросил ее выполнить стандартные требования и, когда та закрыла глаза, приступил к делу. Секретарь, на его счастье, помалкивал, но Шайрэн ощущал его неотрывное внимание – оно напоминало налипшую на одежду пыль, которую хочется стряхнуть.

Шайрэна было трудно чем-либо удивить, и все же за сегодняшнее испытание это случилось во второй раз. Проникнув в сознание Диары, он не увидел никаких зацепок, ни малейшего намека на сговор с кем-то из верхушки магов – она на самом деле считала, что ее избрала Тень. Кроме того, верхний слой ее мыслей занимала одержимость Эйданом – по-другому это чувство Шайрэн назвать не мог. Она буквально помешалась на нем, испытывала невероятную радость от участия в отборе и намеревалась сделать все для того, чтобы победить.

Такой расклад Шайрэна несколько озадачил. Непривычное из-за ограничений использование менталистики отняло приличное количество сил и уже вызывало раздражающую головную боль. Отправив Диару восвояси, он поставил напротив ее имени двойной вопросительный знак, убрал технайзер и наконец-то спровадил секретаря.

Затем состоялись аудиенция с правителем, встреча с первым советником Триальской империи и разговор с придворным кукольником, у которого Шайрэн надеялся почерпнуть полезную информацию. Но отец либо действительно ничего не знал о том, с чьей помощью дочь попала на отбор, либо блестяще делал вид, что не знает.