Посреди поселения на широкой, свободной площадке стояла высокая каменная арка, увитая плющом. Рейны и анимы столпились справа от нее, минеры — слева, а поодаль стояли белобрысые безбородые лесные парни в костюмах из плотной зеленой ткани, с луками через плечо и колчанами стрел на спине. Только увидев их обмундирование, я подумал о том, что до этого ни у кого не замечал никакого оружия. Видимо, в запретный лес с железками не пускали.

Наконец появился Хозяин леса в компании Повелителя гор, за ними шли Инейт с Алисой, а сзади плелись еще несколько плантарок.

— Помни, о чем мы договорились, Локин, — сказал отец Алиэ главе минеров, тот кивнул и похлопал собеседника по плечу, хотя я готов был поклясться, что в его глазах мелькнула искра лукавства и лицемерия.

— Не волнуйся, Агвид, — усмехнулся Повелитель гор. — В назначенный срок мои воины встретят Алиэ и проводят в Хрустальный дворец. Я не позволю этой свадьбе сорваться.

Последние слова он произнес нарочито громко, будто специально хотел, чтобы его услышали. Я заметил, как Инейт вздрогнул, склонился к Алисе, поцеловал ее в лоб, прошептал что-то на ухо, обнял в последний раз и присоединился к отцу.

— Отправляемся! — скомандовал тот.

Минеры выстроились в строго определенном порядке перед аркой. Двое плантаров дождались кивка Хозяина леса, подошли с разных сторон к столбам, вставили красные кристаллы в углубления, и тут же пространство между ними вспыхнуло алыми переливами.

Отец Инейта протянул руку вперед и выкрикнул несколько странных слов, смысла которых я не уловил. Переливы завертелись, и внутри арки сформировалась красноватая воронка. Минеры исчезли в ней один за другим, и вот уже глава рейнов выстроил своих людей и проделал то же самое. Краем глаза я заметил, как родные Алиэ прощались с девушкой, но Шаун потянул меня за плечо, и пришлось пойти следом за остальными анимами.

Я ступил в мерцающую красную круговерть и очутился на поляне в лесу, но ощущение было такое, будто это совсем другой лес, а не тот, где мы провели последние два дня. Здесь деревья не выглядели такими завораживающими, как в поселении плантаров, от них не исходила скрытая сила, и плюща нигде не было видно.

Хранитель равнин присоединился со своими людьми к большой группе бородатых крепышей в серых одеждах, с короткими мечами на поясе и арбалетами на спинах. Видимо, его воины дожидались правителя в условленном месте. Они держали под уздцы низкорослых мохнатых лошадок, отдаленно напоминавших наших пони.

На другом конце поляны я заметил зеленокожих здоровяков с тяжелыми секирами и кувалдами наперевес, вокруг них бегали огромные собаки и кошки, а их хозяева громко кричали и махали нам приветствуя. Вождь Торфед расцвел широкой улыбкой и поднял сжатую в кулак руку в ответ. Анимы загомонили еще больше и двинулись к нам.

Брина громко свистнула и закричала, когда к ней бросилась одна из кошек:

— Кора! Иди сюда, милая!

И только тут я понял, что никакие это не кошки и собаки, а самые настоящие рыси и волки. Гигантская зверюга неслась прямо на нас, в три прыжка преодолела разделявшее расстояние и бросилась на Брину. У меня волосы на голове зашевелились от ужаса, но девушка радостно завизжала, повалилась на землю вместе с рысью и принялась ее наглаживать, чесать за ушком и приговаривать:

— Красавица моя! Как я соскучилась! Ты ж моя умница!

Дикая кошка громоподобно урчала, не хуже самого обыкновенного довольного лаской котенка, облизывала лицо девушки и терлась об нее головой. Шаун обнимал рыжего волка, Санита остановилась рядом с рысью, чья шерсть серебрилась на солнце, а вождь анимов взгромоздился на черного волчару размером с откормленного буйвола, и все они почему-то смотрели на меня. С чего бы?

Я заметил великолепного зверя с белоснежной шкурой, серым пятном на лбу и удивительными светло-голубыми глазами. В памяти вспыхнуло воспоминание из далекого детства. Тогда мне на день рождения прадед подарил щенка хаски, точно с такими же глазами. Я был вне себя от счастья, ведь сбылась моя самая заветная мечта.

Родители никак не соглашались завести собаку, хотя мы жили в большом доме и места хватало. Но мать не выносила животных и категорически отказывалась терпеть «мохнатого монстра», как она говорила. Мой прадед оказался единственным, кто понял, насколько для четырнадцатилетнего мальчишки важно иметь хоть одно близкое существо. Я обожал веселого добродушного пса и возился с ним сутками напролет. Но однажды отец повез меня с сестрой на неделю в горы, кататься на лыжах, а мать отказалась ехать под каким-то незначительным предлогом. А когда мы вернулись домой, моего пса уже не было. Мать сказала, что он сбежал. Кто-то из работников плохо закрыл калитку, и Дик исчез.

Помню, то чувство, которое я испытал, узнав об этом. Мне показалось, что мир рухнул, и я остался в одиночестве посреди его руин и не представлял, как жить дальше. Только спустя много лет я случайно узнал, что мать отвезла Дика в ветеринарную клинику, и его усыпили. В тот день я собрал вещи и переехал к прадеду, просто не смог больше жить с родными под одной крышей.

Алиса

Прощание с женихом и родственниками, к моему огромному облегчению, не затянулось, да и прошло довольно сумбурно. Инейт, казалось, думал о чем-то своем и поминутно косился на Повелителя гор. Когда минеры выстроились перед аркой, он быстро поцеловал меня, шепнул, что будет ждать встречи, и исчез в мерцании.

Огида и сестры Алиэ всплакнули, крепко обняли и отошли в сторону. Хозяин леса долго не мог выпустить меня из объятий и все шептал напутственные слова:

— Доченька, будь внимательна и осторожна. Уверен, Локин что-то задумал, но я уже ничего не могу сделать. Наши воины будут с тобой до последнего, но минеры слишком коварны. Я прибуду в Хрустальный дворец к обряду венчания и привезу твои вещи. Возьми вот этот амулет, — он надел мне на шею кулон в виде капли лазурного цвета, — и запомни, толика твоей силы — и ты будешь защищена от любых напастей. Если потребуется, то ты сможешь укрыть и своих людей. Только понадобится больше энергии.

Я прижалась к его груди и сказала:

— Огромное спасибо, отец. Надеюсь, амулет не пригодится. До встречи.

Он нехотя отпустил меня и с тоской посмотрел вслед. Отряд плантаров выстроился перед аркой, и мы прошли сквозь красную пелену. На широкой поляне гости запретного леса готовились к дальней дороге и вовсю делились с соплеменниками впечатлениями о помолке. В толчее я попыталась найти взглядом Олега и обомлела. Он стоял в стороне и растерянно смотрел на огромного белоснежного волка, который угрожающе рычал, скалил зубы и готовился к прыжку.

— Что это с Дикаром? — услышала я напряженный голос Брины. — Он ведь обожает Олифана и даже в запале погони за добычей на него нэ рычит.

Внутри все оборвалось. Неужели зверь почувствовал, что в теле его хозяина живет другая душа?

Волк бросился вперед, прыгнул на Олега и повалил его на землю, пытаясь дотянуться острыми клыками до его горла. Все замерли в изумлении и не шевелились. Но я не могла вот так стоять и ждать, чем дело кончится. Ноги сами понесли меня к Олегу, я молниеносно оказалась рядом, вцепилась в длинную шерсть зверя и, припав к его уху, зашептала: