Волк снова угрожающе зарычал, и я был с ним полностью согласен.

— Перестань орать, — отрезал я и встал рядом со зверем. — Это касается только нас. Мы сами в состоянии выбрать, к кому как относиться.

Ее ноздри затрепетали, в желтых глазах пробудился красноватый огонек и, подняв верхнюю губу, она обнажила небольшие клыки.

— Ты околдован, Олифан. Но я клянусь, что избавлю тебя от чар лесной девы.

Брина стремительно развернулась и помчалась вместе с рысью в противоположную сторону от стоянки.

— Вот черт! — выругался я. — И как теперь быть?

Дикар посмотрел на меня так, будто и сам не знал, что делать с упертой воинственной бабой. Я вдруг почувствовал непреодолимое желание положить ладонь ему на лоб. Не соображая, что делаю, я протянул руку, коснулся серого пятна и с удивлением увидел, что оно в точности повторяет очертания ладони Олифана.

Внутри начало жечь, словно раскаленная лава бурлила и искала выход, я не смог противиться этому напору и отпустил поток наружу. Браслет на запястье потеплел, и я ощутил волка, как самого себя: боль от потери хозяина, который был истинным другом, тревогу за Олифана и желание вернуться его, доверие и расположение к Алисе, уловившей чувства Дикара и поддержавшей в минуту отчаяния. Я погладил зверя по голове, поделился с ним своими переживаниями и глухо сказал:

— Вот мы и поняли друг друга. Надеюсь, теперь нам проще будет договориться.

Волк прижался ко мне и заворчал, а я потрепал его по холке, и мы вместе направились к стоянке. Но как только оказались среди спящих путников, этот гаденыш с независимым видом прошествовал к Алисе, улегся рядом, подпер ее спину мохнатым боком и победно взглянул на меня.

— Ах ты засранец! — прошептал я, сжимая кулаки. — Забудь, что я тебе сказал!

Волк оскалил зубы, и я готов был под присягой показать, что он потешался надо мной и ржал в душе не хуже разгоряченного жеребца.

— Ну ты у меня еще получишь, — буркнул я, улегся на холодную шкуру, отвернулся от него и быстро уснул.

С рассветом Риган всех разбудил, и вскоре караван снова вытянулся вдоль дороги, уходившей вдаль меж холмов и редколесья. Лохматые лошадки рейнов, должно быть, чувствовали приближение дома и перебирали короткими ножками не в пример быстрее, чем раньше.

Когда светило поднялось достаточно высоко, Шаун с Бриной и еще парой анимов отделились от нас и умчались на охоту. Они догнали караван на очередном привале, приготовили добычу, и я наконец-то смог поесть нормально. Привезенные ими тушки небольших зверьков, поджаренные на вертеле, имели просто фантастический вкус, который не шел ни в какое сравнение с фруктами и овощами плантаров. Правда, Алиса и лесные парни наотрез отказались даже притрагиваться к подобной пище, с отвращением морща носы, зато бородатые крепыши по достоинству оценили умение охотников готовить мясо.

После плотного обеда оставшийся путь до заставы, куда нас вел Риган, показался мне сущей безделицей. Я успел привыкнуть к скачке на волке и начал получать от нее удовольствие, поэтому никак не мог взять в толк, почему Алиса все чаще ерзает передо мной и тягостно вздыхает.

Караван достиг широкой деревянной башни с воротами в центре, преградившей путь между двумя высокими холмами. Риган подал условный сигнал караульным, пустив из арбалета болт с голубой лентой на конце, и мы беспрепятственно проехали внутрь. Плечистые воины выстроились на просторном дворе и встретили правителя слаженным приветственным возгласом. Хранитель равнин с довольным видом выслушал рапорт коменданта заставы о том, что на его территории все спокойно, и сказал:

— Активируйте арку. Нас заждались в Сердце равнин.

Комендант прокричал приказание, и несколько воинов бросились к двери в башню, исчезли за ней и вскоре вернулись, неся в руках красные кристаллы.

Риган обратился к нам:

— Гости равнин! Прошу вас чтить наши традиции и оказанное — с вам гостеприимство. Оставьте оружие — с и верховых животных здесь. Мои люди позаботятся о них. В столице — с вас примут со всеми почестями, и вы будете — с в полной безопасности.

Алису обступили воины леса, и Елаз предложил разделить отряд, оставив часть плантаров присматривать за оружием и оленями. Она внимательно выслушала его и дала добро. Ко мне тоже подошли обсудить ситуацию охотники вместе с Бриной и Шауном, и я не преминул последовать примеру лесных парней, попросив нескольких анимов задержаться на заставе и дождаться нас.

Местное светило еще не успело покинуть догорающий последними красками дня небесный свод, а мы уже в урезанном составе прошли через каменную арку, покрытую коркой льда, миновали красноватую мерцающую завесу и очутились посреди широкой площади поселения рейнов.

Алиса

Сердце равнин разительно отличалось от запретного леса. Здесь вокруг центральной площади стояли двух- и трехэтажные деревянные, выкрашенные в голубой цвет дома с синими шатровыми крышами, украшенные белоснежными резными наличниками и яркими флюгерами в форме диковинных птичек. Перед аркой, из которой мы вышли, журчал великолепный многоярусный фонтан. Светлые мраморные чаши в виде створок раковин возвышались одна над другой, и сверху их венчал шар, подпрыгивающий на бьющей струе воды. Он так сверкал в закатных лучах светила, что казался диковинной розовой жемчужиной, призванной поразить воображение зрителей.

На площади стали собираться местные жители. Среди них мне не удалось разглядеть ни одной женщины или хотя бы девочки, мелькали только коренастые бородачи в серых рубахах навыпуск и темных брюках да босоногие русоволосые мальчишки. Мы прошли за Хранителем равнин и его людьми к массивному высокому крыльцу самого большого дома с четырехгранной башней над мансардой. Риган поднялся по ступенькам, остановился на верхней площадке и торжественно произнес:

— Приветствую вас, мои верные — с рейны! Всемогущий Варт осенил своей милостью будущий союз дочери леса и сына гор. Алиэ прибыла в Сердце равнин, чтобы совершить великое — с паломничество перед свадьбой. Окажем положенное — с гостеприимство ей и ее спутникам!

Все взгляды в ожидании скрестились на мне, я растерялась и не могла сообразить, что делать. Олег перешептывался о чем-то с Шауном у меня за спиной, но, заметив мое замешательство, наклонился и тихо сказал:

— Не тушуйся, скажи людям пару слов. Они ждут.

Я вышла немного вперед, прочистила горло и произнесла:

— О, трудолюбивые рейны! Приветствую вас от лица Хозяина леса и всех плантаров. Мне выпала великая честь исполнить волю Создателя, и я постараюсь оправдать ваше доверие.

Больше вымучить мне ничего не удалось, и я повернулась к Хранителю равнин, взглядом давая понять, что добавлять к уже сказанному ничего не буду.

Он быстро смекнул, что оратор из меня никакой, и тут же закончил спонтанную встречу с подданными: