— Глупости, — не поверил он. — Здесь жители года считают лунами, а про подсчет времени и не слышали. Талдычат одно и то же: на восходе да на закате. Ты, наверное, не так поняла. Откуда у тебя этот браслет?

— Инейт подарил, — объяснила я и вспомнила, как жених прощался со мной утром и все просил не снимать украшение, поскольку только так он будет уверен в моей безопасности. К счастью, он вел себя очень сдержано, и я не чувствовала непреодолимого желания наброситься на него, поэтому легко пообещала выполнить его просьбу. Правда, в этот момент браслет вспыхнул приглушенным красноватым сиянием, и Инейт, поцеловав мне руку, объяснил, что замок заблокировался по моему личному желанию.

Олег ничего не ответил, я почувствовала, как его могучее тело напряглось, а дыхание участилось. Бросив на него вопросительный взгляд через плечо, я наткнулась на грозное выражение скуластого бородатого лица и отвернулась. Если ему нравится злиться по такому пустячному поводу — на здоровье. Тоже мне, нашел время.

Вскоре вождь Торфед объявил остановку на привал, и все разместились в перелеске у тропинки. Вода и фрукты подкрепили не хуже обильного обеда, и я никак не могла понять, почему рейны и анимы только и ждут, когда покинуть лес и смогут убить на охоте какую-нибудь живность и съесть ее. Я никогда не была вегетарианкой, но в этом мире совсем не чувствовала потребности в тяжелой мясной пище. И стройные плантары явно разделяли мое мнение, поскольку слушали речи иноплеменников с поджатыми губами.

После короткого отдыха мы двинулись дальше и больше не останавливались, пока впереди не показалась опушка леса.

Олег

Поначалу езда верхом на волке вызывала массу опасений и доставляла один дискомфорт, но понемногу я освоился и уже не цепенел при каждом повороте, судорожно сжимая жесткую шерсть Дикара. Зверь прекрасно чувствовал не только дорогу, но и ездоков. Стоило мне чуть переменить положение, как он мгновенно подстраивался, но я не обольщался. Он явно невзлюбил меня и всего лишь терпел у себя на спине ради того, чтобы угодить Алисе. Как ей удалось пленить упрямого волка? Может, действительно попробовать поговорить с ним по душам и наладить контакт?

Лес закончился, мы выехали в поле, вождь анимов соскочил на землю и остальные тоже спешились.

− Здесь разделимся, − обратился он к Хранителю равнин. — Олифан с охотниками поедет с вами и поможет оберегать деву леса. Если возникнут трудности, пришли сокола. Как только вернусь в поселение, организую доставку скота, о которой мы договорились.

Коренастый Риган похлопал его по руке, до плеча ему было никак не дотянуться, тепло улыбнулся и произнес присвистывая:

− Договорились. Можешь быть спокоен-с — на равнинах царит порядок. В добрый путь.

Они обнялись, Хранитель равнин отошел к своим людям, а вождь махнул мне рукой и дождался, пока я подойду.

− Олифан, будь начеку и никому нэ доверяй, кроме своих, − тихо проговорил он, обнимая меня за плечи. − Брина и Шаун во всем тебя поддержат. Нэ могу отделаться от чувства, что минеры затевают нечестную игру. Береги девушку, она слишком важна для всех нас. Твоя задача доставить ее в Хрустальный дворец любой ценой. Локин нэ должен обвинить анимов в нарушении клятвы.

− Хорошо. Сделаю все возможное, — кивнул я.

Он с тревогой заглянул мне в глаза, хлопнул по спине и поспешил к своему волку.

− Доброго пути! — крикнула Санита, когда все снова оказались верхом. — Встретимся на обряде венчания! Да хранит вас всемогущий Варт!

Анимы с громким гиканьем умчались вдаль, свернув налево, а мы вытянулись в линию вслед за Хранителем равнин и поехали вдоль кромки леса направо. Рейны возглавляли караван, а белобрысые парни замыкали его, я сидел за спиной Алисы, втягивал ее сладковатый запах и чувствовал странное удовлетворение от происходящего, будто так и должно быть. Правда, хмурые взгляды Брины, которые она время от времени бросала в нашу сторону, начинали раздражать.

До заката мы двигались почти без остановок, лишь раз совершив короткий привал на легкий перекус и незначительный отдых. Рейны спешили поскорее очутиться на своей территории.

Караван остановился, только когда пурпурное светило коснулось горизонта и раскрасило небосклон лиловым цветом. Лес остался позади, и на ночлег мы устроились у подножья пологого холма. Все настолько устали за время пути, что быстро перекусили остатками припасов и начали готовиться ко сну. Риган организовал смену дозорных на ночь, плантары заговорили растения вокруг стоянки на случай появления недоброжелателей, анимы отпустили своих животных на охоту и попросили охранять нас.

Для Алисы лесные воины расстелили спальный мешок, она сразу же юркнула туда и затихла. Мне хотелось заночевать рядом с ней, но плантары окружили ее плотным кольцом, и пробиться через них можно было, только обратив на себя всеобщее внимание. Пришлось улечься на шкуру, найденную в походном мешке Олифана, среди анимов.

Сон никак не шел, и я, закинув руки за голову, смотрел на звездное небо иного мира. Даже самый опытный астроном не отыскал бы здесь ни одного родного созвездия, но мне чудилось в мириадах сверкающих искорок что-то знакомое.

Родители никогда не выбирались с нами просто в лес за грибами или на шашлыки с палатками, как было принято во многих семьях. Они могли отвезти меня с сестрой в дорогой отель или пансионат, но никак не в условия относительно дикой природы. Но Алиса испытывали удивительную потребность бывать за городом и гулять там, где никто не ходил рядом и не мешал созерцать листики-цветочки, которыми она могла любоваться часами.

Она однажды чудом уговорила меня поехать на целый день к озеру. До сих пор гадаю, как я тогда согласился. В несусветную рань мы уже были на месте, и тут она огорошила меня установкой палатки. Я в жизни ничего подобного не делал, и, конечно, попросил инструкцию. Надо отдать должное, Алиса и не думала смеяться или поддразнивать меня, она с самым серьезным видом объяснила что к чему, и мы вместе возвели первую в моей биографии палатку.

День на природе принес массу новых открытий, а потом Алиса уломала меня остаться там на ночь. Казалось, я совсем свихнулся, что решил не возвращаться в квартиру, где все под рукой и совершенно безопасно, но у меня до сих пор разливается тепло в груди от воспоминания, как мы сидели у костра, обнявшись, и смотрели на звезды. Алиса тогда рассказала кучу древних легенд о разных созвездиях, а я смотрел на нее и думал, что она открывает для меня мир совсем с другой, неведомой доселе стороны.

В отдалении послышалось рычание, я машинально принюхался, понял, что это Дикар чем-то недоволен, и пошел на звук. Белый волк стоял на холме напротив Брины и ее рыси, низко наклонив голову, и скалил зубы.

— В чем дело? — потребовал я объяснений, с подозрением глядя на девушку.

— Ты меня спрашиваешь?! — тут же возмутилась она, уперев руки в мускулистые бока. — Это я хочу знать, что с вами обоими! Вы точно одурманенные прилепились к белобрысой девчонке и, кроме нее, больше никого нэ замечаете вокруг! Даже ты, — она обвиняющее ткнула пальцем в сторону Дикара, — и то позволяешь ей обращаться с собой, как с беспомощным детенышем койота!