– И вообще, сами разбирайтесь, – вдруг вклинился в нашу беседу полуэльф. – Проглот, пойдем-ка ко мне в лабораторию. Думаю, тебе будет любопытно взглянуть на одну штуку. Раньше не хотел говорить о ней, пока каких-либо серьезных результатов не добьюсь, но мало ли чего случиться может, а так хоть мои труды прахом не пропадут. Проект, конечно, недоработан и пока еще полностью бесполезен, но поверь, у него большое будущее. Заодно и подумаешь, где бы достать необходимые материалы для его завершения и стоит ли привлекать к нему каких-нибудь посторонних специалистов, способных довести дело до ума, или же нам самим придется корячиться.

– Заинтриговал, – признался я гениальному полуэльфу, следуя за ним в закуток, который он называл громким словом «лаборатория». Какой-нибудь особой защиты ему не требовалось, ни с чем опасным для окружающих Филарим работать не собирался, а хорошая вытяжка и пространственная изоляция (на размере и обустроенности своих подвалов предыдущий глава ковена не экономил, отгрохав едва ли не лабиринт) прекрасно спасала от неприятных запахов. – Что же такое ты хочешь мне показать?

– Помнишь, я говорил тебе, как получил достаточно кожи виверны, чтобы сделать костюмы, придающие надевшим их сходство с демонами и защищать от солнечного света? – вопросом на вопрос ответил полуэльф.

– Угу, – кивнул я. – Добыл небольшой ее кусочек и при помощи заклятий и ритуалов, относящихся к некромантии, заставил его расти, подпитывая легкоусвояемой для получившегося псевдоживого объекта вампирской кровью. Занятно, даже очень. Думаю, при помощи данного процесса можно много разного интересного совершить, хотя бы рынок особо редких и ценных мехов и кож, например, под себя подгрести, но времени на такую экономическую возню ни раньше, ни сейчас нету. Может, через пару месяцев, когда дела с Академией и опалой у короля утрясутся. Еще, помнится, ты упоминал, что подобный способ добычи материала не совсем твой, ты его почерпнул у каких-то древних магов, развалины их ордена ты навещал на предмет изъятия, возможно, завалявшихся там ценностей. Не нашел ничего, кроме частично сохранившихся фресок, которые дали тебе самое главное для процесса повторного открытия этой тайны: идею, уже кем-то проверенную на практике, и знание, в каком именно направлении следует двигаться, чтобы прийти к успеху.

– Строго говоря, да, – согласился большой знаток древней истории. – Конечно, печально, что в тайном поселке целителей и некромантов даже плитку с симпатичными узорчиками, которую я намеревался отодрать и продать любителям редкостей, уже сперли, но вот рисунки, нанесенные на скалы, окружавшие их дома, частично уцелели. За неимением другого пришлось перерисовать их, чтобы уж совсем с пустыми руками домой не возвращаться. И только несколько лет спустя, когда брат постучался в мои двери, предъявив красные глаза и клыки, я понял, насколько мне тогда повезло. Те давно сгинувшие ребята искали телесного бессмертия и исследовали самые подходящие, как им казалось, для этого объекты. Вампиров. Впрочем, должен признать, кто-нибудь другой, меньше учивший письменность и символы прошлых эпох, в тех картинках действительно ничего бы не понял, а потому я имею право на это открытие. Хотя бы как археолог.

– Данные подробности меня интересуют мало, – честно сказал я. Хотя моему собеседнику, которого в свое время просто не пустили в научное сообщество Азалии с его статьями, основанными на чисто практическом опыте, это и было важно, но предпосылки совершенного полуэльфом открытия как-то не казались мне интересными. В отличие от самой раскрытой тайны, к сути которой Филарим все никак не переходил. Работает – и ладно. А если еще есть способ заработать денег и сохранить у себя уникальную технологию, так вообще замечательно. – Ты оттуда узнал о защитных свойствах кожи виверн? И конструкции махолетов, полагаю, тоже. Должно быть, древним исследователям хотелось понять, как работают крылья живых существ. Ну и?

– Махолеты совсем из другого источника появились, – запротестовал Филарим. – Похожие штуки один древний орден убийц использовал, чтобы подобраться к своим жертвам незамеченно, ведь они не содержат в себе ни капли магии, чистая механика, а значит, пассивными поисковыми заклятиями почти необнаружимы. Правда, очень интересен вопрос, какие же препараты давали тогда тем ассасинам, если даже вампиры с искусственными крыльями справляются с трудом, но он сейчас действительно неактуален. В отличие от сделанного открытия. Видишь ли, Проглот, я уже давно думал о том, чем же кормили довольно большую популяцию подопытных в том поселке целителей и некромантов. Вряд ли маги прошлого, подобно мне, могли положиться на хорошее к себе отношение со стороны подопытных, особенно учитывая, как они там над ними экспериментировали, и давать пить свою кровь. Да и весьма значительный упадок сил после подобной процедуры никто не отменял, и вряд ли найдутся желающие по доброй воле ему подвергаться. А следов значительного числа рабов или слуг в руинах обнаружено не было.

– Консервировали запасы, сделанные где-то далеко, и везли их к себе в логово? – предположила за нашими спинами Отрешка. Видимо, она увязалась за нами следом, желая узнать, о чем же тут двое колдунов намереваются посекретничать. Да уж, женское любопытство не лечится. Во всяком случае, вампиризмом. – Ты тоже это делать неплохо научился. По полмесяца кровь, незаметно сцеженная у клиентов, могла стоять.

– Первоначально так и думал, но на кладовку, где стояли сосуды, зачарованные именно для хранения содержимого чьих-нибудь вен, пусть и давно вышедшие из строя, я наткнулся, – кивнул полуэльф. – И она была слишком маленькой. Может, конечно, их просто было несколько, чтобы не пришлось сажать подопытных на голодный паек в случае какой-нибудь сопровождающейся разрушениями неприятности, но уже тогда у меня зародилась одна интересная идея. Те древние чародеи могли заставить расти не только мертвую кожу, но и живую кровь. Когда мой брат и ты, Отрешка, обзавелись клыками, то я снова вспомнил о ней. Получив для вас почти бесконечный запас продовольствия, мы бы решили большинство наших проблем. Не пришлось бы заморачиваться с тем, чтобы подсовывать клиентам артефакты, открывающие вам доступ в недра их жилищ, позволяя не потревожить наложенную храмовниками защиту, или давать им под видом целебных микстур зелья, приводящие к кратковременному ступору и не дающие запомнить процедуру сцеживания крови.

– Ты ничего об этом не говорил, – заметила вампирша.

– Не хотел давать ложную надежду, – пожал плечами полуэльф. – Несмотря на то что мной для опытов использовалась каждая свободная ночь и каждая лишняя монетка, не нужная прямо сейчас для какого-нибудь еще более срочного дела, исследования шли очень медленно. И не было уверенности в успешном завершении серии экспериментов. Все-таки где древние маги и где я, жалкий самоучка? Да у меня только на то, чтобы суметь повторить ритуал, заставляющий кожу виверны расти, по которому имелась весьма подробная инструкция, да еще даже с иллюстрациями, ушло несколько месяцев. А уж чтобы на его основе создать нечто куда более сложное и, возможно, являющееся лишь плодом разыгравшегося воображения и мечты о чуде, и вовсе бы не меньше полусотни лет ушло. К счастью, мы встретились с мэтром, к еще большему счастью, попали сначала в королевскую библиотеку, а потом и сюда, в Академию волшебства, главный оплот великого искусства магии в стране.