Последними шли две девушки-горожанки. Их платья были довольно скромными, и никто их не сопровождал, видно, приглашение родне не выдали. А ведь и я так бы шла, если бы Дюшка не спрятала мои метки. Одна, под недоумевающими и презрительными взглядами местной элиты.

– А этих кто пустил? – зашипела презрительно женщина рядом. – Что здесь делают эти? Это явно какая-то ошибка!

– Элина, – холодно произнес дуал, слегка поворачивая к ней голову. – Тьма никогда не ошибается, запомните это. Больше уважения к нашим сатэ.

Тон его был настолько ледяным, что даже меня пробрало, а шипящая дама вообще чуть в обморок не грохнулась, она замахала веером и быстро исчезла в толпе.

Я заметила, что дуалы тоже подошли ближе и встали позади их командора.

– Выбирать будут? – съехидничала, не удержавшись.

– Присматриваться. Первое впечатление очень важное.

– А вы что же не присматриваетесь?

– А мне уже поздно, – помрачнел мой сопровождающий.

– А разводы у вас практикуют?

– Нет, это невозможно.

Это прозвучало так категорично, что я расстроилась.

– И пока смерть не разлучит нас, – пробормотала под нос.

Терон услышал и так глянул, что я поняла – так и есть. Пока кто-то не умрет, и этот кто-то явно не дуал. Вот влипла!

Тем временем девушки подходили к трону, называли род и имя, а после кивка императрицы выстраивались вдоль стены, с интересом поглядывая на дуалов.

– Кэти из рода Жакой, – поклонилась блондинка в белоснежном платье, отделанном алыми рубинами.

Первый род… помню, помню слова миры Мадлен. Что именно ее пророчат в жены моему мужу. От этой мысли мне стало весьма неприятно, и это показалось странным и неправильным. Что это я? Ревную? Глупости какие!

– Что же, наш выход. – Терон протянул мне руку, и не успела я задать вопросы, как оказалась напротив трона, а мой сопровождающий, улыбнувшись императрице, говорил: – Позвольте представить вам элину Никс Этери, будущего мага и будущую сатию одного из нас.

На императрицу прямо смотреть было нельзя, я отметила только кукольное личико, внимательные раскосые глаза и темные волосы, собранные в сложную высокую прическу. А еще огромное количество золотых украшений.

– На ней жемчуг, – услышала я тихий шепот. – Маг и жемчуг! Безобразие, кто позволил…

– Из-за таких, как она, мы чуть не погибли…

Терон кашлянул, и все притихли.

– Этот жемчуг не опасен, ваше величество, я лично проверил его на магические эманации. Он чист. Но прошу простить меня за столь провокационный подарок для сатэ. Увы, – он развел руками, – провинился по незнанию.

Вот чего-чего, а вины в его голосе не было вообще. Императрица махнула веером и кивнула, показывая, что прощает нарушителя. Мне же захотелось наступить острым каблучком на ногу черноглазой сволочи за то, что вытащил меня на всеобщее обозрение. Судя по тому, как командор поднял глаза к потолку, не только меня посетили кровожадные мысли.

– И чья она невеста? Ваша, дуа Терон? – прозвучал ленивый голос, и императрица чуть повернула голову в сторону наследника. – Я не помню род Этери в утвержденных ее величеством списках. Матушка, а ты помнишь?

– Сатию выбрал дуа Градис, – пророкотал командор, многозначительно глядя на Терона. – Она не отмечена тьмой, но в ней живет магия, поэтому союз возможен.

Кожа горела от взгляда наследника, но я не поднимала глаз от пола, только кусала губы, чтобы не выдать замысловатую конструкцию и не отправиться с бала на плаху.

Императрица посмотрела на сына и кивнула, и Голос тотчас объявил:

– Никс Этери дарована честь остаться во дворце. А теперь бал!

А меня никто не желает спросить, хочу ли я этого? Но возмутиться мне никто не позволил, Терон опустил мою руку себе на локоть и, коротко поклонившись, потащил в сторону.

Заиграла музыка, гости моментально разошлись, освобождая центр зала, командор подал императрице руку, и они закружились в медленном танце. Большой и сильный мужчина и хрупкая изящная женщина. Это было красиво.

Некоторые знания мира Мадлен успела вколотить в мою голову, и одно из них – первый танец танцует правящая семья, остальные могут только восторженно глазеть, поэтому меня не удивило, что больше никто не вышел на «танцпол».

– Никс из рода Этери, я выбираю тебя, – прозвучало над ухом, и я дернулась от неожиданности, но быстро исправилась, повернулась и присела в реверансе перед наследником. – Надеюсь, ты танцуешь так же хорошо, как выглядишь.

Терон с каменным лицом вручил мою руку наследнику, и под десятками завистливых и настороженных взглядов мы направились в центр зала.

– Приятно щелкнуть дуала по носу. – Манера произносить слова медленно, растягивая гласные, никак не вязалась с лихорадочным блеском глаз. – Пора напомнить, кто здесь хозяин, а кто нежеланный гость, – протянул наследник, обхватывая меня за талию и прижимая к себе слишком сильно. – Подними глазки, Никс, фаворитке я всегда разрешаю чуть больше, чем остальным.

Черт, и почему я постоянно влипаю в неприятности?

Самое приятное во всей этой суете было то, что двигаться наследник умел, он легко кружил меня в танце, так что через несколько минут я увлеклась и даже начала получать удовольствие от порхания по бальному залу. Я так давно не танцевала, что сейчас готова была простить молодому мужчине все. И слишком тесные объятия, и наглый шепот на ушко, и даже непристойные предложения, на которые он откровенно намекал. Музыка, движение, мягкий свет… Я не слушала, что говорит партнер, просто наслаждалась каждым танцевальным па. Как оказалось – очень зря не прислушивалась к уверенному голосу.

– …прикажу выделить тебе лучшую комнату и скажу матери, чтобы отправила к тебе лучших магов, – растягивая слова, вещал наследник.

– А разве их не всех истребили? – невольно вырвалось, прежде чем я поняла, что нарушаю все нормы дворцового этикета.

Нельзя открывать рот, если к тебе не обращаются напрямую!

– Эти знания для плебса, – презрительно скривился наследник, имени которого я так и не узнала. – Как считаешь, кто защищал Закрытый город все эти годы, кто подпитывал энергией щиты и артефакты, кто дал нам возможность жить как раньше? Мать не настолько тупа, чтобы убить магов и остаться без привычного образа жизни. Не волнуйся, крошка, будут у тебя учителя. – Он склонился к моему уху, касаясь его губами, по телу пронеслась неприятная дрожь, я едва удержалась, чтобы не боднуть мужчину головой. Наследник заметил мою реакцию и самодовольно ухмыльнулся, приняв дрожь отвращения за возбуждение. – Мне нравится, как ты реагируешь! Будешь хорошей девочкой, ни в чем не станешь нуждаться. Тряпки, камешки, артефакты. Я могу быть щедрым.