– Я не свободна, – ответила на невысказанный вопрос.

– Если у тебя что-то изменится…

– Ты будешь первым, кто об этом узнает.

Мы еще немного помолчали, а потом Раймон предложил прогуляться. Из зала был выход в освещенный множеством фонариков сад. По дорожкам прогуливались парочки, на лавочках сидели матроны и бурно обсуждали молодежь. Мы с Раймоном шли рядом по дорожке и молчали. А мне так много хотелось узнать! Но я не знала, как подступиться к вопросам.

Мы уходили все дальше от освещенного дворца, мимо клумбы с розами, вдоль небольшого пруда к белоснежной беседке. Но, подойдя ближе, поняли, что она занята.

– Ах, не уговаривайте меня! – рыдал девичий голос. – Я знаю, что они нас выбрали, чтобы принести в жертву этой их тьме! Если это не так, то где их женщины? Мы все умрем! Помогите мне бежать! Вы говорили, что любите меня, так докажите!

– Дорогая, я уверен, что вы ошибаетесь! – Высокий юношеский голос срывался. – Но я все сделаю для вашей защиты.

– Он сказал, что я идеальная пара для него! Что он выбрал меня, а я не хочу!

Раймон решительно шагнул вперед, но я ухватила его за руку и потянула в сторону.

– Не вмешивайтесь.

Легионер аккуратно освободился от моего захвата.

– Ты не понимаешь, Никс, – тихо проговорил он. – Та, кто получила знак тьмы, больше себе не принадлежит и не вправе рисковать собой. Особенно если ее избрал дуал и наградил своей меткой.

Как это не принадлежит? Что это означает? Становится рабыней? Какой меткой? Клеймом? Что за…

Раймон решительно вошел в беседку, а я осталась стоять возле куста желтых роз. Спустя мгновение из беседки выбежал худощавый парень в цветах третьего дома и быстро зашагал по дорожке к дворцу. Не оглядываясь и не обращая никакого внимания на меня.

– Элина, прошу вас вернуться во дворец, – услышала я официальный голос Раймона. Холодный и вежливый, совсем не похожий на тот, каким он разговаривал со мной. И сквозило в этом голосе тщательно скрываемое презрение. – Вернитесь в зал, а то пропустите самое интересное. Вас проводят.

Из беседки вышла заплаканная блондинка в розовом, а следом появился Раймон. Он поднял голову к небу и тихонько свистнул, сверху тотчас же спикировал большой ворон.

– Проводи элину в зал, – отдал команду легионер.

Птица взмахнула крыльями и медленно полетела вперед, девушка зыркнула на меня ненавидящим взглядом и, подхватив юбки, направилась следом. Раймон посмотрел ей вслед, вздохнул и протянул мне руку.

– Нам тоже лучше вернуться.

Я кивнула. Противно и больно. И на душе так муторно, что хочется выть. Столько слов, и все ложь. А я чуть не поверила, даже собралась рассказать правду. Но теперь ни за что не признаюсь, пусть женится на розовом облаке!

– Раймон, а у вас разводы практикуют? – Парень бросил на меня недоумевающий взгляд. – Ну вот тьма выбрала, а душа не лежит. Так и мучиться всю жизнь или можно развестись?

– Мы очень тщательно выбираем спутников, поэтому разводы у нас редкость, но бывают. – Я вздохнула с облегчением, значит, можно развестись! Но Раймон продолжил, и настроение опять рухнуло вниз. – Но дуалы, обвенчанные тьмой, никогда не разводятся. Это исключено.

– Пока смерть не разлучит нас… – прошептала я.

– Именно так, – скосился на меня Раймон. – После ритуала принятия тьмы девушка не сможет быть ни с кем другим. Физически не сможет…

Черт! Черт! Черт!

Гнев захлестнул меня целиком, от обиды не хватало воздуха, и это было плохо. Нельзя терять контроль в месте, наполненном змеями, один неверный шаг – и ты укушен. Я постаралась взять себя в руки, вдохнула – выдохнула, посчитала до десяти. Придумала себе Нинка «долго и счастливо», идеальный мир, где с тобой считаются, где царит равноправие в отношениях. Забыла, что мир идеальный бывает только в сказках.

Раймон заметил мое состояние и попробовал взять за руку, но я дернулась от него. Сейчас у меня любые прикосновения вызывали только очередную волну злости. Я больше не верила никому.

– Прости, Никс, – зачем-то извинился передо мной Раймон, хотя он не был ни в чем виноват. – Ты не избранница тьмы, я не могу тебе всего рассказать. Это тайна дуалов. Они сами обо всем расскажут своим парам. Когда те будут готовы.

– А если не будут? – Получилось зло и хрипло. – Ты сам видел только что, девушка влюблена в другого, а ее заставляют!

– Если бы она была влюблена, тьма никогда бы ее не выбрала. – Раймон остановился, ухватил меня за плечи и повернул к себе, заставляя смотреть в глаза. – Никс, тьма читает в сердце, если оно не свободно, то девушка никогда не сможет стать избранницей дуала. Никогда!

– Но выбирает не девушка, выбирают ее! – Моя внутренняя феминистка закусила удила и требовала срочно найти виновных. И Дюшка молчала, совсем не помогая мне справиться с обидой и гневом. – А вдруг ей понравится другой, а не тот, кто ее выбрал?

– Тогда дуалы решат этот вопрос между собой, – спокойно ответил Раймон. – Никто не заставит ее насильно выходить замуж. У нас это не принято.

– Насильно, может, и не заставят, – буркнула я, дергая плечами. – Но создадут такую ситуацию, когда придется согласиться.

Раймон криво усмехнулся и развел руками.

– Дуалу трудно найти совместимую пару, ту, которая сможет родить наследника тьмы, поэтому…

– Никто не уходит не окольцованным.

– Никс, поверь, все не так страшно, как ты себе представляешь. Да, есть… некоторые моменты, но… В общем, все сложно. Но тебе чего переживать? – резко перевел он стрелки. – Ты не отмечена тьмой, даже если выйдешь замуж за дуала, сможешь легко от него уйти.

Я тут же заметила оговорку и уцепилась в нее.

– А если бы была отмечена этой вашей тьмой, то уйти бы не смогла при всем желании?

Раймон помрачнел, но ответил, хотя и довольно прохладно:

– Тьма не отпускает свою добычу. Не забивай себе мозги ненужной информацией. Тебе это не грозит. Насколько я знаю, у принца нет тьмы в душе.

– Зато она есть у Градиса, – буркнула я.

Раймон покосился на меня и вздохнул.

– Ты преувеличиваешь.

Ну да, в его глазах я истеричная дура. Да я даже в своих глазах истеричка, но ничего не могу с собой поделать. Слишком много кавалеров на одну маленькую и бедненькую меня. И все со своими целями, которые мне непонятны. И что самое обидное, поделиться не с кем, а мне так не хватает совета взрослой мудрой женщины. Не с мирой Мадлен же об этом разговаривать…

Настроение было испорчено. С Раймоном мы все же поссорились, хотя и делали вид, что ничего не произошло. Его общество стало тяготить, пропала легкость в разговоре, и он затих сам собой. Умом я понимала, что парень не хочет мне зла, но когда в зале к нему подошел еще один легионер и начал беседу о каком-то дежурстве, Раймон попросил меня подождать его в сторонке, а я тихонько ушла.