Мое нынешнее состояние можно было охарактеризовать двумя словами – обида и разочарование. Хотела сказку, а получила жестокую реальность. Юная, глупая, наивная Нинка, ничему тебя жизнь не учит.

Я вышла на улицу и с наслаждением вдохнула прохладный воздух, пахнущий чем-то сладким. Замешкалась на широких ступенях и тут же за это поплатилась, меня пихнули в спину, я оступилась, нога соскользнула… Я за долю секунды представила, как лечу вниз, падаю… Ужас!

Но я не упала, что-то мягкое обвило меня за талию и удержало на месте. Сзади ахнули.

– Тьма!

Я оглянулась, потом посмотрела вниз и успела заметить вокруг талии плотную черную дымку, но спустя мгновение мелькнул драконий хвост, и тьма рассеялась.

«И без него бы справились, – пропыхтела возмущенно Дю. – У меня все было под контролем!»

«Это не ты?» – удивилась я.

«Сим командора. Говорю же, он за тобой следит. Де-ду-шка, – протянула она презрительно. – А меня не почувствовал, потому что я продвинутая, а он пережиток прошлого!»

«Самоуверенный подросток ты, малышка».

«Ты тоже не старая тетка».

Я представила, как тьма показывает язык, и улыбнулась. Забавная она у меня. Юная, дерзкая и любимая.

– Элина Никс, – раздался строгий голос. – Вам выделили комнату в крыле сатэ, следуйте за мной.

Я медленно повернулась. Позади стоял лакей в золотой ливрее. Седой, статный, длинноносый и надменный.

«Фу-ты ну-ты, ножки гнуты, – выдала Дю очередной шедевр моей детской памяти. – Строит из себя императора инкогнито».

– У меня есть дом, – холодно ответила я.

– Приказ императрицы.

«Что, лично? – тут же подозрительно уточнила Дю. – Ей какое дело до нас?»

«Наверное, принц настоял».

– А мои вещи?

Не ссориться же со слугой перед прислушивающимися аристократами. На нас смотрели все, жадно ловя каждое слово. Толпа жаждала скандала. Я его тоже жаждала, но разум все же победил.

– Вас обеспечат всем необходимым. Все остальное доставят завтра во дворец. Следуйте за мной, элина Этери.

И я последовала.

Теперь отлично понимаю, что чувствовали ведьмы, идущие на костер. Именно ведьмой я себя и ощущала. Толпа перед нами расступалась, но не молчала. Им было о чем поговорить – какая-то выскочка будет крутить хвостом перед дуалами! И чем она заслужила? У нее даже метки нет! Явно это неспроста! А может, её выберет кто-то из легионеров?

В спину летели приглушенные голоса, но я старалась не обращать на них внимания. Пусть брызгают ядом, лишь бы не покусали. И «выскочка» было самым скромным. Но когда я услышала, как какая-то ядовитая змеюка сообщила своему спутнику, что я шлюшка, не выдержала. Повернулась и громко заявила, глядя в высокомерную рожу моложавой стервы с напудренными волосами:

– Я запомнила вас, элина. И обязательно расскажу моему принцу, как вы называли его… – тут меня словарный запас подвел.

Кого? Фаворитку, любовницу, подругу… На помощь мне пришел слуга.

– Элина Этери получила приглашение лично от ее величества, а вам, элина Торч, не рекомендую появляться во дворце без особого на то соизволения.

Злобная дрянь побледнела и картинно рухнула в обморок прямо на руки спутнику. Тот с трудом ее удержал, но все же не дал встретиться с наборным паркетом. Слуга в ливрее снисходительно глянул по сторонам, и мы продолжили путь.

Ес! Я люблю этого дядечку, кем бы он ни был. Кто-то засмеялся, кто-то одобрительно захлопал, кто-то ахнул, но больше в мою сторону не было ни одного выпада.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я мужчину, когда мы вошли в пустой широкий коридор и начали подниматься по деревянной лестнице.

– Мое имя – Гласс, я был личным камердинером его величества. Сейчас один из четверых управляющих дворцом.

– О, с вами, наверное, считаются, – предположила я.

Дядечка мне начал нравиться еще больше.

– Я имею определенный вес, – с достоинством ответил Гласс. – Позвольте дать вам совет, элина Этери.

– Буду рада.

В душе заворочалась Дю, и на мгновение я почувствовала, как она выглянула тьмой из моих глаз, хорошо, что управляющий шел чуть впереди и не заметил этого, а то пришлось бы многое объяснять.

«Прикольный дядька», – шепнула одобрительно она и опять притихла.

– Не верьте всему, что услышите или увидите. Не стремитесь быть для всех хорошей, но и не вступайте в конфронтацию с другими сатэ. Держитесь с достоинством и никому не доверяйте.

– Даже принцу? – забросила я пробный шарик.

– Особенно принцу.

– Если мне нужна будет помощь, к кому лучше обратиться?

– По неразрешимым вопросам можете обращаться ко мне, во всем остальном поможет ваша горничная.

– А можно мне пригласить мою подру… личную служанку из особняка?

– Я спрошу, если вы хотите.

– Хочу!

Про то, что Рокси не служанка, я решила промолчать, а то вдруг здесь не принято иметь подруг.

– Ваша дуэнья прибудет завтра. Передадите ей список необходимых вещей, которые следует захватить из дома.

– Я могла бы и сама…

– Вам запрещено покидать Золотой дворец.

– Только мне? – В душе опять начал подниматься ураган.

– Всем избранницам. Для вашей же безопасности.

Интересно, что именно может грозить девушкам? Прирежут от зависти? Скорее боятся, что девицы разбегутся, потому что, мне кажется, не все счастливы оказаться здесь.

Мы поднялись на второй этаж и вошли в большой круглый холл, заставленный мягкими креслами. По кругу шли двери.

– Комнаты избранниц, – кивнул Гласс на белоснежные двери с золотыми номерами.

Он подошел к той, на которой сверкал номер семь, и надавил на ручку. Дверь бесшумно открылась, и мужчина слегка посторонился, чтобы я смогла оценить убранство помещения. Традиционное белое и золото на стенах, узкая кровать под золотым парчовым балдахином, арочное окно с такими же шторами, у окна столик, еще в комнате были мягкое полукресло, изящный шкаф, ростовое зеркало на ножках. Под кроватью стоял белоснежный ночной горшок. Да уж…

– А удобства на этаже? – поинтересовалась я.

– За дверью с розой, – улыбнулся управляющий. – За дверью с книгой – библиотека, там же будут проходить занятия для сатэ. Столовая – за дверью с чашкой. Ужин сегодня вам подадут в апартаменты.

Я хотела пройти мимо Гласса в комнату, но он ловко захлопнул дверь перед моим носом.

– Я просто хотел показать вам комнаты сатэ, а вам выделено другое помещение.