А если умницей не буду, то прикопают под деревом?

– Я росла среди простых людей и мало знаю о жизни во дворце, – попробовала я отказаться от сомнительной части. – Здесь столько достойных девушек из первых родов, и каждая из них готова ради вас на все! А я…

– Не переживай. – Он снисходительно погладил меня по спине и опустил руку вниз, да там ее и оставил, слегка сжимая ягодицы. – Они все пройдут через мое одобрение… Ни одна не откажет, только пальцами щелкни, приползет и будет умолять. Надоели! Я хочу магичку. Упрямую, свободолюбивую, страстную. Тебя, Никс. Ты ведь злишься, тебе не нравятся мои слова, – шептал он, касаясь губами уха. – Тебе не нравится мой выбор.

– Если вы все так хорошо понимаете, так зачем продолжаете? – разозлилась я и, ухватив его за руку, переложила ее с попы на талию.

– Потому что люблю строптивых, вас так приятно ломать. Не смей даже думать о дуа, ты моя игрушка.

К счастью, музыка закончилась, иначе я точно бы вмазала ему по наглой физиономии с раскосыми глазами. Тварь!

Наследник не стал провожать меня к Терону, бросил там, где нас застала тишина, и направился в сторону накрытых столов, где его в тот же миг окружили придворные. Мимо прошли командор и императрица, и я присела в глубоком почтительном реверансе. Дуал бросил на меня осуждающий взгляд, словно это я потащила наследника танцевать и унизила его своим поведением, зато ее величество посмотрела на меня с интересом и, как мне показалось, с жалостью. Черт их поймет, этих правителей.

А вот Терона на прежнем месте не было. Он стоял рядом с командором в окружении девушек и мило улыбался стройной блондинке в розовом. Стало неприятно и обидно, особенно когда я услышала в спину:

– Говорят, маги распутны по своей сути. – Сказавшая это дама даже не пыталась понизить голос.

– Я тоже слышала, что они забирают силу у своих любовниц, – тут же включилась в разговор еще одна курица.

– И у любовников… – многозначительно добавила первая. – Его высочество недаром так быстро покинул зал, наверное, что-то ощутил.

– Ах, он еще так юн…

Интересно, сколько этому мажорчику лет? На вид я бы дала не больше двадцати, но у него явно примесь южных кровей, поэтому понять сложно. Невысокий, гибкий, темноволосый и кареглазый. Самоуверенный, наглый, циничный извращенец!

У меня чесалось между лопатками и пылали щеки, когда я шла к выходу под чужими взглядами, решив, что с меня на сегодня хватит. Я честно отбыла представление, выказала почтение, получила свою долю неприятностей и имею полное право удалиться. Но, проходя мимо ростового зеркала, увидела, что, несмотря на ощущение горящего лица, я бледная, как пресловутая моль.

«Спасибо, Дю, – шепнула тихонько. – Как ты?»

«Изучаю. Непривычно ощущать множество таких, как я. Знаешь, они между собой переговариваются. Но я не очень понимаю, о чем они говорят. О каких-то потоках, смешении, истоках…»

Попросив тьму быть осторожнее, я наконец добралась до дверей.

– Элина Никс, – раздался знакомый голос, и меня легко придержали за локоть. – Рад вас видеть.

Я повернулась и облегченно улыбнулась. Раймон Ортис. Парень улыбался в ответ и выглядел действительно довольным.

– Привет. Хотела извиниться за лестницу, – выпалила я, пока он ничего не сказал. – Мы должны были вас предупредить, что она может не выдержать. И за то, что сбежали, тоже простите.

– Я пришел на следующий день с бригадой мастеров, но вас уже не было. – Легионер покачал головой. – Вам следовало мне рассказать.

Угу, что я жена твоего командира, что во мне живет тень, и что я иномирянка. Может быть, когда-нибудь…

– Куда собрались? Вечер только начинается, – с улыбкой проговорил Раймон. – Выглядите умопомрачительно. И приятно выделяетесь из толпы.

Он тоже выглядел отлично. В отличие от дуалов легионеры были в черной форме, от повседневной ее отличали лишь золотые эполеты.

– Вы тоже выделяетесь в толпе, – улыбнулась я. С Раймоном мне было легко, и я действительно обрадовалась, увидев его. – Тоже невесту выбираете?

– Я бы выбрал вас, – честно сообщил парень и развел руками. – Но куда простому воину тягаться с принцем.

– Не напоминайте, – передернула я плечами, ощущая себя запачканной. – Поверьте, меня совершенно не радует такое пристальное внимание к моей скромной персоне.

– Меня оно тоже не радует, – кивнул Раймон. – Могу я угостить вас пирожными?

– Я хотела уйти… – начала я оглядываясь. Выход был так близко, а за ним маячила хоть призрачная, но свобода. – Мне кажется, что я достаточно развлекала местную публику.

– Ну что вы, элина, – огорчился Раймон и заговорщицки спросил: – А как же месть?

– Отомсти врагу, съешь его пайку? – Как назло, в животе заурчало, я смутилась и виновато опустила взгляд. – Я на диете.

– Из-за платья? – рассмеялся Раймон и тут же стал грустным. – Моя сестра тоже не ела перед танцами.

– Теперь ест?

– Они все погибли несколько лет назад. Мы последние представители нашей расы.

– Простите. – Мне стало стыдно.

Я ведь что-то такое слышала еще на Земле, что из-за какого-то катаклизма дуалы стали искать мир.

– Их убили фанатики, люди, которых мы спасли. Целый город погиб за несколько часов. – Раймон не смотрел на меня, его взгляд был устремлен в пустоту. – Мы были в походе, а когда вернулись, смогли только отомстить. Даже тел не осталось, чтобы провести погребальный обряд.

– Мне жаль. – Я взяла его за руку. – Мне до слез жаль.

– Это в прошлом, – улыбнулся легионер. – Мы живы, и мы больше не позволим так с нами поступить. Так что, объедим императорский дворец? – подмигнул он, меняя тему.

Как отказать такому обаятельному мужчине? Особенно когда рядом столы с закусками. Никак!

Мы выбрали стол подальше от наследника и от дуалов. Нагрузили на тарелки закусок, прихватили по бокалу легкого вина и уселись за маленьким столиком у стены. С Раймоном я ощущала себя младшей сестрой. Он был заботливым и веселым, легко шутил, сыпал байками из патрульной жизни, кормил меня вкусностями и ненавязчиво отгонял желающих пообщаться.

– Я всегда мечтала о старшем брате, – призналась я, когда мы, взяв по бокалу с соком, медленно шли по залу. – И мне кажется, я его наконец нашла.

– Ну, хоть так. – Улыбка у Раймона вышла невеселая, и у меня сердце сжалось от тоски. Вот чего бы не влюбиться в такого классного парня? Но нет, ничего не екало в груди. – Я понимаю.

Он посмотрел в зал, там танцевали, и среди темных смокингов местных аристократов мелькали белые мундиры дуалов. Ни наследника, ни Терона среди них не было. На наследника мне плевать, а вот отсутствие мужа немного испортило настроение. Обидно стало. Притащил, заявил, что он мой сопровождающий на сегодняшний вечер, а сам исчез. А я как раз подумывала, если наследник будет очень настойчив, придется признаться Терону, кто я. И девицы в розовом я тоже не заметила. Видно, уединились где-то… Ну и отлично! Значит, от меня отстанет. Я улыбнулась Раймону и отвернулась от танцующих пар.