– Вот это, ребята, может служить доказательством… – начал Молодой.

Но оказалось, что слушатели уже далеко – темные силуэты виднелись в конце коридора. Молодой, отбросив окурок, кинулся догонять.

– Эй! – он подбежал к застывшим у распахнутой металлической двери друзьям. – Я, кажется, знаю, почему мы с Морой можем через телепорт…

Зубр отступил в сторону, давая Молодому возможность осмотреть помещение.

– Опа! – вырвалось у него.

Молодой шагнул за порог и зажмурился от непривычно яркого света, льющегося из дыры в потолке. Когда глаза привыкли, сталкер смог разглядеть некоторые подробности: большой круглый зал, в центре прямо из пола, по кругу, торчат пять толстых металлических штырей.

– А чем так воняет? – спросил он.

Но тут же увидел ответ на свой вопрос. Прямо перед ним лежала оторванная человеческая нога. О том, что она именно оторвана, свидетельствовали лоскуты мяса и жилы, торчащие из штанины в районе бедра. Молодой успел отметить, что нога, видимо, принадлежала военному – камуфляжная расцветка штанины и зашнурованный сапог говорили в пользу этого, – а потом его вырвало.

– Видимо, здесь вся группа Хвостницкого, – сквозь шум в ушах услышал Молодой голос Шамана.

– Кто их так? – спросил Мора.

– Не знаю, но лучше нам свалить, – отозвался Зубр.

Молодой сделал несколько глубоких вдохов, вытер выступившие на глазах слезы и огляделся. Человеческие тела разной степени сохранности, а также части тел, были раскиданы по всему залу. Бетонный пол покрывали лужи засохшей крови. Выделялся один труп – в оранжевом, как у самого Молодого, комбинезоне. Тело лежало ничком у границы солнечного круга и было практически цело, только волосы на странно плоском затылке превратились в сплошной комок запекшейся крови.

– Это, должно быть, сам Хвостницкий, – сказал Шаман, проследив за взглядом Молодого.

Испытывая стыд за приступ рвоты, Молодой собрал волю в кулак и с видом исследователя двинулся вперед. Детектор на его поясе запищал – сталкер схватился было за прибор, но нужда в этом сразу же отпала: на полу среди тел были раскиданы артефакты. «Стрела», «желудь», несколько «пробок», много «шаров», еще какие-то, не известные Молодому, – все это богатство буднично валялось под ногами.

– Собираем артефакты и валим, – скорректировал первоначальную стратегию Зубр.

– Погоди-ка! – бросил, не оборачиваясь, Молодой.

– Чего годить-то? Воняет, как на скотобойне…

– Вот чего!

Молодой показал пальцем. На полу поблескивал рисунок серебряной краской – матрица, центром которой служили металлические мачты. Фигура внутри круга представляли собой что-то вроде пятиугольника с вписанным в него квадратом. Рядом лежало несколько непонятных приборов, соединенных между собой проводами.

– Видали? – Молодой повернулся к друзьям.

– Доколдовались, – проворчал Зубр.

Мора наклонился и поднял с земли какую-то черную пластину. Когда она поменяла цвет на белый, Молодой догадался, что это.

– Так, ну-ка, дай мне посмотреть, – кинулся он к другу.

– Пожалуйста, – Мора протянул планшетный компьютер. – Только не сломай.

Сталкеры разбрелись по залу, собирая артефакты, Молодой же полностью погрузился в чтение. Записи на экране представляли собой что-то вроде полевого дневника операции.

– Так, судя по всему, они пытались добыть артефакт, – медленно проговорил Молодой, листая текст. – Тут он назван «Декодер». По описанию – полупрозрачный шар фиолетового цвета с синей светящейся точкой в центре.

– Чего? Вот это, что ли? – Зубр покатал на ладони крохотный шарик.

– Где взял? – строго спросил Молодой.

– Дык, это… Вот тут под колоннами валялся.

– Так! Давайте-ка без самодеятельности, – сказал Молодой и отобрал шарик у Зубра.

– Ну, я думал, мало ли что тут валяется, он маленький такой…

– Видимо, это как раз тот случай, когда размер не имеет значения, – наставительно сказал Молодой.

– А что он умеет? – заинтересовался Мора.

– Не знаю пока.

Молодой, проверив шарик детектором, спрятал его в карман и снова углубился в чтение. Заметка с описанием операции закончилась, сталкер начал открывать другие тексты, просматривая их по диагонали. И вдруг его внимание привлек один файл с названием «Зомби». По мере чтения Молодой все шире и шире раскрывал глаза, а под конец даже стал приплясывать от воодушевления. Наконец он поднял голову и, предвкушая небывалый триумф, посмотрел на слоняющихся по залу друзей.

– Эй, бродяги! – крикнул он. – Хотите фокус?

Сталкеры молча посмотрели на Молодого. Вопреки ожиданию, желания никто не проявил. «Ну и хрен с вами, – подумал Молодой. – Сейчас вы у меня запрыгаете!»

Не говоря ни слова, он подхватил с пола баллончик с краской и принялся, сверяясь с экраном планшета, чертить геометрические фигуры вокруг трупа Хвостницкого. Постепенно друзья подтянулись ближе, чтобы разглядеть рисунок.

– Так, давайте артефакты, – решительно сказал Молодой.

– Зачем это?

– Надо. Потом верну.

Молодой зачитал список. Поколебавшись, сталкеры начали доставать нужные артефакты и протягивать другу. Невольно заинтересовавшись, они остались наблюдать, как Молодой, прыгая через начертанные линии, расставляет артефакты в разных местах рисунка.

– Так, отойдите подальше! – скомандовал он, когда остался последний артефакт, «шишка».

Сталкеры послушно отодвинулись к стене. Молодой, осторожно положив «шишку» на вершину треугольника, быстро отбежал к остальным и уставился на труп. Ничего не происходило.

– Блин, какой-то из артефактов сломанный, наверное, – разочарованно протянул он.

– Ну и что мы должны… – ворчливо начал Зубр, но осекся.

Потому что нога Хвостницкого дернулась. Движение было еле различимым – у Молодого, которому внезапно расхотелось фокусничать, еще оставалась надежда, что это ему показалось. Но потом руки мертвеца медленно придвинулись к груди. Кто-то из друзей сдавленно выругался. А Молодой вдруг понял, что предвкушаемый им эффект грозит превзойти самые смелые ожидания. И он очень сильно захотел, чтобы все это прекратилось. Но было уже поздно.

Опершись на окровавленные руки, мертвец принял сидячее положение. Голова его безвольно болталась на вытянутой шее, изо рта свешивалась какая-то окровавленная пленка. Волна густого трупного смрада окатила сталкеров.

– Вашу мать! – шумно выдохнул Шаман.

Мертвец, дернувшись всем телом, сделал попытку повернуться на голос. «Он слышит!» – понял Молодой с ужасом.

– Ты что сделал, гад? – в шепоте Зубра слышался неподдельный страх.