— Что ж, значит, клан некромантов выбрал свою сторону в этой войне, — выдохнул он, чувствуя полное бессилие.

Падение оказалось слишком резким. В одночасье из всемогущего повелителя драконидов, державших весь мир в кулаке, он оказался нищим, подобранным сердобольным стариком. Ни власти, ни армии, ни верных людей на местах — у него не осталось ничего, кроме собственной жизни и силы, полученной от двух Героев.

— Если я правильно понял, совершивший это, — проговорил ирбис, наблюдая за состоянием своего поселенца, — стал Героем Талы, ваше императорское величество. Уж не знаю, что там конкретно произошло, но вы явно сейчас не в том положении, чтобы с ним воевать.

— Да, Деф, тут ты прав, — кивнул драконид, протягивая руку к кружке. — Но это не значит, что я не знаю, кого направить против этого проклятого некроманта. И ты мне поможешь.

Старый ирбис медленно поклонился.

— Я давал клятву, ваше императорское величество.

Император отпил отвара и отставил его в сторону.

— Тогда слушай, что нужно сделать.

* * *

Лес между замком Ольх и деревней ликанов. Дьявол Адам и другие дьяволы.

Пройти по следам беров труда не составило. Обладая куда большей ловкостью и умением передвигаться очень тихо, дьяволы достаточно скоро нагнали идущих по пятам ликанского каравана разведчиков, и теперь шли за ними след в след.

Держась на расстоянии, Адам внимательно наблюдал, как ликаны совсем не беспокоятся о собственной безопасности. Чуть больше десятка воинов с трудом поддерживали порядок и дисциплину, а к наступлению ночи и сами уже расслабились. Нападения они не ждали, да и беры были не дураками, умели скрывать свое присутствие.

Впрочем, когда на вставших лагерем ликанов обрушился отряд Волса, Адам тоже долго затягивать не стал и принялся отдавать приказы, пользуясь обретенной благодаря назначению способностью общаться с дьяволами без слов.

Не успели беры всерьез навредить толпе отдыхающих волков, а их уже окружили дьяволы, отрезая все пути к отступлению с поляны. Убедившись, что ни один бер не остался без внимания подчиненных, Адам направился к месту несостоявшегося боя.

Сегодня он принес победу не только дьяволам, что поднимет их боевой дух, но и защитил подчиненных Рьерта, что можно будет в будущем использовать для торга. В том, что Дим так или иначе, но начнет торговаться со щенком, военнокомандующий дьяволов не сомневался ни на секунду.

— Ну и что у нас здесь происходит? — раздвигая заросли, чтобы выйти на поляну, с улыбкой произнес Адам.

Могучие беры переглядывались, держа оружие наготове. Их немного, но кого-то они точно попытаются забрать с собой. Даже численное превосходство дьяволов более чем в два раза их не напугало. И Адам даже на секунду восхитился стойкостью дружинников.

— Я так понимаю, вы пришли предложить нам торговлю? — безошибочно найдя среди разведчиков главного, спросил дьявол. — Что ж, уважаемые, я готов предложить вам сделку.

Волс постарался отвести взгляд. Но золотые глаза были повсюду и все равно находили его, а воля, и без того подточенная внезапным появлением врагов, теперь и вовсе утекала сквозь пальцы.

Воин понимал, что им не выбраться живыми — их просто невыгодно выпускать. А любое послание могут передать и ликаны, благо в торговых зонах временное перемирие, а они вокруг земель беров есть практически везде. Так что оставлять отряд никто не станет, просто незачем. Однако…

— Чего ты хочешь? — прорычал бер, сжимая древко копья.

Адам в ответ рассмеялся, запрокинув голову к небу.

— Нет, уважаемый, — резко оборвав хохот, отрезал он, приближаясь к заговорившему с ним противнику. — Скажи мне, чего на самом деле хочешь ты!

Областной центр. Это была первая моя мысль, когда я увидел главный городок Рьерта, откуда его род правил своими ликанами.

Кольцо внешних стен явно строили не одно поколение назад — они были каменными и приходили в упадок. Судя по многочисленным бликам, воинов на страже хватало, они не стояли на месте, постоянно передвигаясь по кругу. Внутри первого кольца разместились обширные свинарники, перемежающиеся маленькими ухоженными полями. Также здесь имелись производственные постройки.

Следующее кольцо стен, тоже каменных, отделяло этот колхоз от жилых кварталов. В центре городской части поселения возвышался потрепанный временем замок с одной квадратной башней — очевидно, резиденция лорда.

Весь городок занимал не так уж много места, а из-за напирающего со всех сторон леса казался даже меньше, чем был на самом деле. И хотя, похоже, вотчина Рьерта могла поспорить размерами с Дейвеном, обитало здесь меньше жителей, чем в городе моего появления.

При виде родных стен идущие с нами бойцы заметно расслабились, почуяв финал затянувшегося путешествия. Они же выходили собрать налоги по деревням, а попали в многодневную работу на благо архидьявола.

Наверху, разглядев нас, засуетились. Кто-то из дежурных ликанов загудел в рог, передавая весть в город.

— Лорд Рьерт вернулся! — закричали на стенах.

— Лорд Рьерт вернулся! — донеслось с другой стороны.

Что ж, не только солдаты отсутствовали дольше обычного. Не удивлюсь, если оставшиеся без своего феодала волки уже готовились сменить хозяина, раз текущий пропал с концами. Князь Игорь вот так сходил налоги собрать, так и разодрали его деревьями. Здесь нравы примерно соответствуют, и исчезновение законного правителя — дело, должно быть, не редкое. Тем более в землях, граничащих с берами.

Пока мы огибали каменную преграду, нам уже открыли массивные двустворчатые двери, обитые железными полосами.

Наверное, в другое время меня бы это впечатлило. Средневековый замок, гордые воины, встречающие вернувшегося феодала… Сейчас же я видел и ржавчину в сочленениях на листах металла, и заплаты на кольчугах, и трещины в каменной кладке, выкрошившийся раствор между булыжниками. Да и сами воины не выглядели особенно опасными, во всяком случае я смотрел на большинство сверху вниз.

Однако в первую очередь волки встречали своего правителя, и лорд, довольный любовью народа, на ходу рассказывал о прошедшем путешествии.

Я не вмешивался, шагая следом за отрядом. И пускай мой облик притягивает внимание, пока что никто даже не посмел задать разумный вопрос, какого хрена здесь делает архидьявол.

Оглядывая свинарники и поля, заметил, что ликаны организовали все очень прилично по меркам Колыбели. Представляя хлев с поросятами, неизбежно приходит на ум вонь, а когда хрюкающих пятаков собирается несколько тысяч, запах должен стоять очень мощный. Однако те самые растения, что питались навозом, перебивали вонь, и после шли на корм — безотходное производство во всей красе. Запаха же просто не было, как и грязи — все собирали и сбрасывали в поля.