На табурете разместился тазик с водой, не иначе Рьерт распорядился, помня, как не люблю ходить грязным и вонючим. Конечно, всегда можно просто перекинуться в человека и обратно, моментально почистившись, однако умываться по утрам куда как приятнее.

Кое-что еще, замеченное мной — намечающаяся бородка. Щетина росла красиво и ровно, но если перекинусь в человека, она исчезнет. Хотелось посмотреть, как мне будет с бородой. Все равно эксперименты провожу, к тому же долгое нахождение в облике архидьявола может иметь и другие особенности. Например, я начну еще быстрее усваивать магию. Кто знает?

Асмодей начинал ангелом, если Библия не врет, но все равно ходит в дьявольской форме. Судя по тому, что у меня осталось человеческое тело, бывшее изначально, у Асмодея должен был сохраниться облик ангела. И почему он его не использует? Вот и я повременю со слишком частой сменой тел.

Закончив с банными процедурами, привычно проверил уровень заряда ядра. Перед сном сбросил все накопленное в домен — копейки, конечно, но с учетом, что я могу оттуда черпать, запас в суточный резерв маны лишним не будет.

Это только кажется, что Саркан оказался таким слабым лишь потому, что у него была одна способность. Эту версию я могу рассказывать другим, и если мне доведется писать мемуары, там я тоже солгу, бумага не краснеет. На самом деле причина в силе, которую я впитал из домена. Именно она позволила одолеть Героя. Так что постепенно наращивать мощность — жизненно необходимо. К тому же, чем больше я оперирую дьявольской маной, тем вместительнее становится ядро. И каждый слив в домен на шажок приближает меня к истинному величию.

Как гласит народная мудрость: пока ты спишь, твой враг качается. А потому нельзя пренебрегать даже крохой пользы. Если каждый день получать по одной единице, за год их будет уже триста шестьдесят пять.

Заодно, сливая до нуля ядро, я могу наблюдать рост членов домена. Если изначально их силы хватало только на треть ядра, теперь этот показатель возрос. Ненамного, конечно, но прогресс налицо. И это — тоже повод для маленькой радости.

Уже собираясь покинуть комнату, я услышал вой сигнального рога. Кто-то дудел, что было сил, спеша оповестить город о событии, которого я не знал.

Решительно толкнув дверь, я вышел в коридор. Нужно понять, из-за чего такой шум.

* * *

Крепость Ольх. Искательница серебряного ранга Кориалис.

После того как Адам вернулся из своего похода и притащил очищенный от мяса череп бера, в крепости устроили настоящий праздник. И дьявол настоял, чтобы девушка пошла с ним.

Нужно заметить, Кори и сама уже поняла, что никто ее трогать не станет. Да и жрица постоянно была рядом — то ли охраняя, то ли следя. В любом случае, когда искательница все же вышла из своего укрытия, никто из населяющих крепость монстров даже в ее сторону особо не смотрел. Так, обходили, чтобы не сбить с ног, но не более того.

Праздник дьяволов по определению не мог походить на имперский. Он и не был похож, хотя кое-что все равно оставалось неизменным.

Во дворе крепости воздвигли настоящий алтарь, полностью укрытый тарелками с едой, бутылями с вином и ярко крашенными тряпками. Отдельной горой высились стопки золотых монет — круглые, квадратные, с дырками и цельные. Серебру и меди просто не нашлось на алтаре места.

Каждый проходящий мимо этого алтаря дьявол добавлял что-то свое к общей куче, и нагромождение смотрелось внушительно, постепенно все больше напоминая какую-то помойку.

Кори встала рядом с Адамом. Он же дождался, когда остальные закончат, и водрузил череп бера поверх общей кучи. После чего, вернувшись на место, взял искательницу за руку и замер, ожидая начала.

Как-то внезапно и незаметно рядом с натасканным добром появилась Ада. На жрице была лишь короткая черная юбка с золотой каймой да сапоги. Обнаженная грудь тяжело поднималась на вдохе, и медленно опускалась при выдохе. Это гипнотическое движение — единственное во всей крепости, притягивало взгляд, но никто из дьяволов даже не смотрел. Золотые глаза потомков Инферно были устремлены только на алтарь.

Ада облизнула губы и заговорила.

— Мы все знаем, что олицетворяют собой семь смертных грехов, — произнесла жрица с улыбкой. — Принято считать, что эти семь страстей губят души, но мы с вами знаем, что падки на них только те, чей век недолог. И потому эти грехи смертные, как и те, кто их совершает.

Голос Ады разносился над крепостью, обволакивая и погружая в цепенящее ощущение единства. Кори будто сама стала одной из дьяволов, и у нее даже не возникло мысли обдумать слова жрицы.

— Все это ключи, — ее рука обвела кучу на алтаре. — Лишь тот, кто достаточно силен, чтобы знать об этом, способен стать сильнее. Мы спрашиваем смертных, чего они хотят, и сами чувствуем их самый сладкий соблазн. С помощью ключей мы получаем силу, заключенную в душах смертных, и живем вечно. Потому что мы сильны, и за это нам дано благословение Асмодея! Именно наш Герой победит в этой Игре!

Ада обошла алтарь по кругу, прикасаясь то к золотой чаше, то к куску окорока. От ее пальцев вспыхивал короткий огонь, мгновенно превращая предметы в пепел.

— Вот что это такое! — заявила дьяволица, демонстрируя собравшимся испачканную в саже ладонь. — Пепел! Пепел и пыль!.. Мы держим в руках ключи от смертных душ и обретаем власть над ними. Жизнь смертного коротка, и потому их души ярче, а ощущения острее. Но мы — вечны! И только нам, дьяволам, известно, что такое настоящая власть.

Народ вокруг по-прежнему молчал и не шевелился. Кори не могла оторвать взгляда от медленно плавящегося камня, еще минуту назад казавшегося монолитным и крепким.

— Герой Асмодея, архидьявол Дим пришел к нам по воле нашего прародителя, — продолжила речь Ада, плавным движением растирая пепел с ладони по шее, груди и животу. — Его воля — воля Асмодея. Он уже дал нам силу, и мы знаем, как ее применить, чтобы получить то, что по праву наше! И сегодня мы празднуем пусть маленькую, но важную победу.

Четкий жирный след на красной коже жрицы сменил цвет с грязно-серого на золотой, застывая затейливой татуировкой.

— Мы получили силу Асмодея, и доказали, что можем ее использовать верно! — голос Ады наполнял душу ликованием. — Мы, дьяволы, будем править Колыбелью, подчинять других и укреплять свою власть. По всей земле будут царить наши законы, и сегодня мы празднуем свой первый шаг к мировому господству! Асмодей! — когти на левой руке дьяволицы удлинились, она порезала ими ладонь и брызнула несколько капель на оплавленный камень. — Для тебя!

Алтарь резко вспыхнул, во все стороны ударила волна нестерпимого жара. Кори на мгновение показалось, что ее сожжет в этом огне, но наваждение тут же спало, оставив приятное тепло где-то в солнечном сплетении.

На восстановившемся камне вновь появились все те предметы, что приносили дьяволы. Но теперь над ними возвышалась небольшая статуя архидьявола, будто замершего в гордой позе — подбородок вскинут, руки скрещены на груди, правая нога чуть выдвинута вперед.