Натали смотрела на него, чуть приоткрыв пухлый рот.

Сердце Эндрю как будто зажали в тиски. Он давно уже подозревал, что Натали вызывает в нем не просто дружеские чувства, но не мог и предположить, что видеть, как она с восторгом смотрит на другого мужчину, ему будет настолько тяжело и больно.

Глупец! — опять принялся ругать себя он. Сам же все придумал, сам притащил ее сюда! На что ты надеялся? Что, едва завидев голый бюст предыдущей красавицы, она схватится за сердце и потребует немедленно увести ее отсюда? Или что, окинув взглядом обнаженную грудь стриптизера, презрительно наморщит нос? Идиот! Придурок!

Танцор тем временем элегантно скинул с себя пиджак, медленно ослабил узел галстука и расстегнул брюки. Он превосходно двигался, но Эндрю в каждом повороте его головы, в каждом взмахе руки находил какой-нибудь изъян, видел что-то противоестественное. От осознания того, что его придирчивость вызвана элементарной ревностью, он ненавидел себя и проклинал ту минуту, когда ему вздумалось прийти сюда вместе с Натали.

На свою спутницу он старался не смотреть, но его взгляд то и дело на ней останавливался. Она же опять о нем словно забыла, наслаждаясь представлением. Эндрю выдержал бы испытание достойно, если бы оставшемуся в одних стрингах стриптизеру не заблагорассудилось подзаработать. Выкинув потрясающий воображение трюк на полу, он с легкостью поднялся и, танцуя, направился прямиком к их столику.

Эндрю казалось, что все это происходит во сне. Парень приблизился к Натали, положил ладони ей на плечи и прижался обнаженным торсом к ее руке. Она опустила глаза и глубоко вздохнула, отчего ее полная грудь медленно поднялась.

Эндрю поймал себя на мысли, что ему хочется вскочить со стула, к которому он как будто приклеился, и отшвырнуть красавца обратно к сцене.

К счастью, Натали не решилась или просто не пожелала платить за полученное удовольствие. Если бы она это сделала, если бы достала из сумочки и засунула за резинку трусов танцора деньги, Эндрю точно не сдержался бы.

Обойдя несколько столиков и получив-таки от некоторых дам награду, парень под звуки стихающей мелодии скрылся за занавесом. Эндрю с облегчением вздохнул.

— Понравилось? — спросил он у Натали, старательно пытаясь казаться равнодушным.

Натали засмеялась.

— Что именно?

— Гм… все. — Эндрю развел руками.

Натали подалась вперед, и ее лицо приняло заговорщическое выражение. Эндрю обожал ее в эту секунду и одновременно ненавидел — за то, что она не его женщина и имеет право любоваться другими мужчинами.

— Когда он подошел ко мне, признаться, я немного растерялась, — произнесла она полушепотом. — Я с удовольствием положила бы ему… деньги, но никогда этим не занималась и банально струсила.

Струсила! — мысленно усмехнулся Эндрю. Нет бы сказать: мне стало неприятно или я не люблю, когда ко мне пристают незнакомые парни. Нет же, она всего-навсего струсила! Смех, да и только. И она еще смеет утверждать, что разочаровалась в этой жизни!

— А как они танцевали, мне очень понравилось, — призналась Натали тем же доверительным полушепотом. — Спасибо тебе. Ты вернул меня к жизни. — Она так ласково и преданно на него взглянула, что Эндрю мгновенно отрекся от своих мыслей. Злиться на нее дольше нескольких минут было просто невозможно.

— Я рад, — выдавил он из себя. — Если честно, я долго сомневался, что, выбирая сегодня «Абсент», поступаю правильно. Боялся, ты поймешь мой жест превратно, сочтешь меня извращенцем.

— Извращенцем? — Натали замотала головой. — Да ты что! Все было просто великолепно! Разве истинную красоту можно назвать извращением?

Истинная красота для нее этот белобрысый. Ха! — подумал Эндрю в очередном внезапном приступе жгущей ревности. А то, что нос у него слегка кривой, она, интересно, заметила?

— Эндрю, — позвала Натали. — Ты о чем-то задумался?

— Что?

— Я говорю, все было очень красиво. Молодцы ребята — выложились на все сто.

— М-да, — с неохотой поддакнул Эндрю.

С ним творилось нечто странное, он просто не узнавал себя. Смотреть мужской стриптиз в компании подруг ему доводилось не раз, но чтобы так нервничать, сходить с ума — подобного с ним никогда не случалось. Вывести его из себя было практически невозможно, особенно, по сути, пустяком.

— Такие артистичные, гибкие, — продолжала расточать похвалы Натали. — Просто дух захватывало.

Я видел, подумал Эндрю гневно. Когда он прижался к тебе, ты чуть тут же не отдалась ему. Натали вздохнула и счастливо улыбнулась.

— Хороший сегодня вечер, особенный, — произнесла она мечтательно. — Я даже вина позволила себе выпить.

Может, не следовало предлагать ей спиртного? — пронеслось в мыслях Эндрю. Тогда она, возможно, не расслабилась бы, не глазела бы на того парня так откровенно.

Он посмотрел на лицо Натали, в сиянии свечей фантастически красивое и милое, и ему вдруг стало ужасно стыдно. В чем я виню ее? Какое имею право? Радовался бы, что она ожила и после нашего расставания пойдет по жизни, счастливо улыбаясь.

Сердце сдавило чувство щемящей безысходности, и ему захотелось очутиться на свежем воздухе. Вместе с Натали. Верхний свет не зажигали. Музыка играла негромко, посетителей в зале прибавлялось. Прикинув, что стриптизеры готовятся к очередному выступлению и что, несмотря на угрызения совести и раскаяние, ему повторной пытки не выдержать, он решил увести отсюда Натали прямо сейчас.

— Давай выпьем кофе где-нибудь в другом месте?

Натали недоуменно посмотрела на сцену.

— Думаешь, шоу окончено?

Эндрю повел плечом, стараясь казаться безразличным.

— Не знаю, скорее всего, да. — Он вздохнул, чувствуя, что до смерти устал от нелепой ревности и от глупых попыток скрыть свои чувства. — А если начистоту, то мне просто захотелось глотнуть свежего воздуха, немного пройтись, — признался он негромко.

— Так бы сразу и сказал, — ответила Натали, согревая его ласковым взглядом. — Конечно, пойдем. Я и сама с удовольствием прогуляюсь.

Эндрю расплатился, и спустя несколько минут они уже брели по освещенному фонарями и светом рекламных щитов тротуару. Было около одиннадцати. В предыдущие дни допоздна они никогда не засиживались. Натали посмотрела на часы.

— Уже поздно.

— Ты рано ложишься спать? — спросил Эндрю, пытаясь не выразить голосом, что даже косвенное упоминание о постели в разговоре с ней будит в нем далеко не приятельские чувства.

— Вообще-то нет, — ответила Натали честно. — Просто обычно в десять мы с тобой уже прощаемся, а сегодня…

— Сегодня особенный вечер, ты ведь сама сказала. Поэтому, если у тебя нет других дел, давай продлим его насколько сможем, — предложил Эндрю.

— Давай, — с готовностью согласилась Натали.