Обернувшись, Аарн увидел на лестнице её. Сглотнув, он с трудом удержался от того, чтобы протереть глаза. В мозгу почему-то засело заезженное “нимфа”, но Аарн понимал, что его искренний восторг не выразить никакими словами. Подтянутая фигура, за которой виделась грация и сила, а не голодание, ясный взгляд фиолетовых глаз, струящиеся по плечам и спине фиолетовые волосы, и всё это украшено лёгким белым сарафаном. “Как аметист на снегу”, — подумал Аарн, смущённо отводя взгляд в сторону.

— У нас праздник? — спросила Диэния, указывая ладонью на стол.

— Скромный ужин, достойный моей леди, — тут же ответил Аарн, подходя и отодвигая ей стул. — Подумал, что это может стать хорошим завершением тяжёлого дня.

— Кстати об этом… — Ингри улыбнулась. — Ваша встреча увенчалась успехом?

— Можно сказать и так. А ваша, моя леди?

— Весьма. Эта осень будет жаркой. Впрочем, это, наверное, не так уж и плохо.

Разлив по бокалам лимонад, Аарн занял стул напротив и отсалютовал Ингри. Бокалы коснулись друг друга с мелодичным звоном, и напряжение немного растаяло.

— Нам нужно поговорить, — выпалила Ингри и шумно выдохнула, сжав под столом кулачки.

— Что-то случилось? — спросил Аарн, выгнув бровь.

— Да. Я думаю… мы должны быть откровеннее, чем мы сейчас есть… — Она подняла на Аарна тяжёлый взгляд и заставила себя вымученно улыбнуться. — Ваш пушистый друг уже рассказал вам маленькую тайну, Аарн?

— Шанти? — удивлённо спросил он и даже почесал затылок. — Да нет, ничего такого. У него интересов-то — что-то стащить да прополоскать.

— Вы недооцениваете его, — хмыкнула Ингри. — Он весьма умён и проницателен. Например, он легко узнал моё настоящее имя.

— Настоящее? — непонимающе переспросил Аарн.

— Ну, да-а-а, — протянула Ингри, уставившись в тарелку. Хоть там и красовалась отбивная с гарниром из тушёных овощей, кусок в горло не лез. — Видите ли, Аарн… иногда, чтобы получить желаемое, нам приходится влезать в чужую шкуру. Я вот, кажется, не смогла.

Она приподняла подол платья над столом и тут же выпустила его, тяжело вздохнув. Аарн непонимающе на неё смотрел, стараясь унять медленно, но очень гулко стучащее в груди сердце.

— Брюки, блузы и власть. Это то, что стало моей визитной карточкой. Яркие цвета, эпатаж, железная выдержка и неумение отступать. Я разучилась быть женщиной, я просто выполняла свою работу… ах да, вы, мой дорогой, наверное, хотите узнать моё имя. Ингри. Ингри Лонс.

Расправив плечи, она посмотрела ему прямо в глаза, пытаясь считать эмоции. Отчаянно не хотелось увидеть там презрение или брезгливость, которые она порой ловила среди особ из высшего света, но вместо этого в глазах Аарна появился задорный блеск.

— Та самая?! — удивлённо спросил он. — Да нет, вы шутите! Не верю.

— А зачем мне шутить? — вздохнула Ингри. — Можете сходить в архивы. Леди Диэния Дэенс умерла в возрасте трёх лет от лихорадки. Я просто использую её имя. Род Дэенс получит за это компенсацию, естественно, — поспешила заверить она.

— Но… зачем? Почему было просто не приехать на курорт? Вряд ли кто-то из коллег решился бы следить за вашим отдыхом. Я не понимаю…

— Хотите получить ответы на все вопросы, Аарн?

— Хочу понять. Вы… — Он шумно выдохнул и отвёл взгляд. — Вы мне нравитесь. Не важно, Диэния вы или Ингри, за эти дни я увидел невероятную женщину. Поэтому я хочу понять, что ей движет…

— Желание жить, Аарн. Тут всё просто. Я задолжала кое-кому. Очень давно. С тех пор отрабатываю. Вот сейчас мне нужна статья про голубков. А без свадьбы статьи не будет… так что приходится крутиться белкой в колесе. Тут ваша помощь была неоценима… Но как может нравиться та, что обманывала?

— Вы ведь сами сказали, что не смогли влезть в чужую шкуру… А я… как будто я хоть на медяк лучше. Я ведь тоже тот ещё лгун, знаете ли… — Он виновато улыбнулся, боясь поднять взгляд.

Вечер откровений оказался внезапным, и Аарн морально не был готов раскрывать душу.

— Вот и встретились два лгуна, — ухмыльнулась Ингри. — Что ж, выпьем же за это!

Чокнувшись бокалами, они пригубили лимонад.

— Это не вино, — заметила Ингри.

— Принести?

— Нет. Пусть будет так. Вечер с незатуманенным алкоголем разумом. Это по-своему забавно. Итак, Аарн… кто же вы? Почему маг с таким сильным фамильяром превратился в альфонса? Чем вы прогневили общество?

— Маг? Я пустышка, леди. Никогда не был магом и никогда не буду. Это не то, чем одарила меня Богиня. Пожалуй… я просто неудачник. — Он кисло улыбнулся и, не дожидаясь дополнительных вопросов, поспешил пояснить: — Пять лет назад подписал одну бумажку, и теперь я порядочный должник. А богатые дамы, знаете ли, любят милых мальчиков… Достаточно простой способ заработать деньги и не отдать душу кредиторам. Вот такая вот я мерзкая личность.

— Не думаю, что дамы были сильно против поделиться, — хмыкнула Ингри. — И что, большой долг?

Аарн тут же сник. Он не планировал делиться такими подробностями своей жизни. Это было весьма… постыдно и неловко.

— Леди, давайте не будем портить такой замечательный вечер этими пустяками. Я натворил дел, мне и разгребать.

Ингри была другого мнения, но решила не сильно выпячивать мудрую и сильную женщину. Если Аарну хочется забыть о проблемах, она даст ему эту возможность. В конце концов, она сама бежала в Мольтране не за статьёй, а за спокойствием. Зачем же лишать этого других?

— Тогда давайте говорить ни о чём, забыв обо всех проблемах. Вернёмся к ним завтра.

“И к вопросу о том, кто такая Эверин, тоже. Плевать на всё. Этот вечер должен принадлежать только нам!” — подумала Ингри и снова пригубила лимонад.

Он давал в голову хуже, чем вино. Или всё дело в том, что Аарн, немного осмелев, смотрел на неё искренне и тепло, и Ингри казалось, что за спиной вырастают крылья.

Разговор тёк и тёк, перепрыгивая с темы на тему. Политика и светские беседы, достижения науки и путешествия, литература, искусство… Ингри сбилась со счёту, чувствуя, что это её человек. Тот, с кем так много пересечений, но кто не будет похож на её отражение в зеркале.

Когда Мольтране поглотила тьма, а ужин закончился, Аарн проводил Ингри к будуару.

— Вы очаровательны, моя леди, — со вздохом констатировал он, целуя её руку. — Пусть ваши сны будут яркими.

— Не так быстро, — прошептала Ингри, утаскивая его с собой в будуар.

Утро оказалось смущающим. Аарн проснулся в постели Ингри и заулыбался, как кот. Это определённо была лучшая ночь в его жизни. И не из-за внезапной близости. Просто потому, что он провёл её с женщиной, в которую умудрился влюбиться. Закрыв глаза, он воскрешал в воспоминаниях яркие моменты, силясь сохранить вкус её губ, запах волос и нежность прикосновений. Эти сокровища он вознамерился пронести с собой через всю жизнь, какой бы она ни была.