В отличии от скромного сына, леди Ноэль предпочла остановиться в месте довольно-таки презентабельном. Отель “Кристальные пески” находился на первой береговой линии. Небольшое заведение всего на десяток номеров, зато к каждому прилагалась личная горничная. Скандально известное местечко, если так подумать. Поговаривали, что горничные там бывают с дополнительными услугами, но госпожу Лонс это не сильно волновало. Главное — поговорить с Аришией. Линсент будет в ярости, и это ещё одна причина доставить леди Ноэль несколько приглашений.

Здание отеля спряталось за живой изгородью, на воротах стоял подтянутый моложавый швейцар. Завидев гостью, он вытянулся в струнку и превратился в неподвижную статую.

— Свободных номеров нет, госпожа, — со сдержанной вежливостью возвестил он, когда Ингри подошла к воротам.

— Не важно. Тут остановилась моя подруга. Я бы хотела с ней увидеться.

— Ожидайте, я узнаю…

— Хочет, — уверенно заявила Ингри. — Просто пока ещё не знает этого. Любезный, давайте не будем создавать друг другу проблемы. Вы сделаете вид, что не заметили меня… А я не замечу, как прохудился мой кошель.

Со сторожами всегда просто. Даёшь немного денег, рассказываешь адекватную легенду, и они пропускают. По крайней мере, в таких местах, как курорт.

— Ну, право слово. Что мне мешает просто пролезть через изгородь? Найти слабое место не так уж и сложно. Просто… я не хочу исцарапаться. Пожалуйста. — Ингри заглянула ему в глаза и чуть поджала губы.

— А кошель сильно прохудился? — с заботой спросил швейцар.

— Думаю, леди не заметит, но тот счастливчик, что пошёл бы по её следу, был бы рад.

— Надеюсь, вы не обманываете, и она действительно прошла через незапертую восточную калитку.

Ингри понимающе кивнула и пошла в указанном направлении, бросив с два десятка серебряков за собой. Маленькая, но всё-таки шалость. Никто не говорил о том, что он получит деньги из рук в руки. Хотя… шалость не из приятных, конечно.

Пробравшись через лабиринт из розовых кустов ко входу, Ингри воспряла духом. Вот сейчас-то она всё решит. Ловко взлетев, юркнула в открытую швейцаром дверь и очутилась в приятной прохладе холла.

— Добро пожаловать. Свободных комнат, к сожалению, нет, но, возможно, я могу быть вам чем-то полезна, — встав, поприветствовала её девушка за стойкой.

Ингри уверенно подошла к ней, опёрлась локтем о стойку и обворожительно улыбнулась.

— Я слышала, моя дорогая подруга решила остановиться у вас. Возможно, вы можете организовать нам встречу. Это должен быть сюрприз… мы не виделись несколько лет. Знаете, всё это общение по переписке… оно никогда не заменит разговоры за чашечкой чая с пирогом. Вы можете это организовать?

— У нас есть несколько приватных кабинетов для встреч… я могу сдать вам один, но вы же понимаете, что я не могу заставить вашу подругу туда прийти? — немного настороженно спросила девушка.

— Понимаю. Передайте ей, пожалуйста, что это по поводу её участия в десятом сезоне “Аркского чаепития”.

— Х-хорошо. Я сейчас позову горничную, она приготовит для вас комнату… а кто ваша подруга?

— Леди Ноэль. Только, прошу вас, не проболтайтесь никому о сезоне. Это должно быть тайной, — перейдя на заговорщицкий шёпот, попросила Ингри.

Расчёт, судя по всему, оказался верным. Глаза девушки блеснули. А значит, это будет хорошей сплетней на ближайшее время. Новость определённо дойдёт куда следует, и леди Ноэль не только пригласят, но и будут очень-очень ждать. Ей, Ингри, конечно, пропишут потом по первое число, но разве это не мелочи?

Проследовав за горничной в небольшую светлую комнатку, Ингри сообщила, что встреча будет сюрпризом и спряталась за шторой. Конечно, носки туфель могли её легко выдать, но кто будет искать носки туфель, если ждёт сюрприз? Вот и Ингри решила, что никто.

Жаль только, что из-за плотной ткани было ничего не видно. Но это мелочи. Главное, чтобы Аришия пришла и села за столик. Там уже у неё не получится быстро сбежать.

Так оно в итоге и вышло, правда, Ингри порядком наскучило стоять в укрытии. Администратор явно не просто так получила своё вознаграждение в виде нескольких серебряных монет. Аришия пришла. Каждый шаг её был небольшим и неторопливым. Она обошла вокруг стола и опустилась на стул.

— Добрый день, леди Ноэль, — подала голос Ингри, выходя из своего укрытия.

— Вы! — возмущённо прошипела Аришия, намереваясь встать.

— А у вас намётанный глаз. Большинство не узнали, — отметила Ингри, отвешивая короткий поклон.

Аришия удивлённо выгнула бровь. В её доме во время отбора госпожа Лонс не разменивалась на любезности, твёрдо взяв проведение мероприятия в свои руки.

— Не скажу, что рада вас видеть, госпожа Лонс.

— О, можете даже не пытаться. Эта неприязнь взаимна и, кажется, будет неискоренима, — отмахнулась от неё Ингри, занимая свободный стул. — Но мы, умные сильные женщины, умеем держать свои эмоции в узде. Особенно когда это важно для нашего будущего.

Ингри совсем не нравилось говорить так витиевато, но она понимала, что иначе её просто не услышат.

— Допустим. Итак, как вы решили пошутить в этот раз?

— Пошутить? — Ингри удивлённо вскинула брови. — Нет. Я здесь с деловым предложением. Мой подарок, кстати, останется в силе независимо от вашего решения.

Улыбнувшись, госпожа Лонс запустила руку в клатч, достала оттуда лист плотной бумаги и вечное перо и быстрым уверенным движением написала на листе приглашение на “Аркское чаепитие”.

— Вот. Это ваше. Отправьте копию в редакцию, они согласуют с вами дату эфира.

— Допустим. И что же вы хотите, госпожа Лонс? — холодно спросила Аришия, но приглашение поспешила убрать в сумочку.

— О, сущую малость. Видите ли, леди Ноэль… отбор должен завершиться свадьбой…

— Должен. И они всё испортили. Я понимаю, куда вы клоните.

— Возможно, они что-то испортили с вашей точки зрения. Но они юны и имеют право на ошибки. Мы же можем сделать так, чтобы их последствия были минимальными. Давайте снимем маску добродетели и будем откровенны. Вы хотите упрочить положение вашей семьи. Брак — это способ заявить о себе, а свадебная церемония — возможность обзавестись нужными контактами. Сейчас у вас есть первое, но нет второго. Я могу вам дать второе взамен на то, что вы этим же вечером покинете Мольтране.

Аришия недовольно поджала губы.

— Это будет ваша плата за то, что вы не были внимательны и добры. А ещё возможность наладить отношения в будущем. Когда птенцы вернутся в гнездо, вы сможете устроить для них праздник. Для них, леди Ноэль, не для себя. И это может стать началом того, о чём вы мечтали. Вашей большой, дружной и титулованной семьи. Мне кажется, с какой стороны ни посмотри, везде выигрыш.