Выписав у караульного пропуск, я положила его в карман штанов и взмыла в небо. До «Урагана» этому «Бризу» было далеко. Хорошо, если за полчаса до озера доберусь. Но я никуда не торопилась. Да и лететь лучше, чем идти пешком.

Вопреки предостережениям Виктории, гора с водопадом постоянно притягивала мой взгляд. Во время ночных смен я не раз замечала у ее подножия странные огни. Словно даже после захода солнца тут кипела жизнь. При виде их в голове постоянно вспыхивал вопрос: «Что там происходит?».

Вот и сейчас при виде горы я испытала неуемное желание узнать правду. И чем ближе она становилась, тем отчетливее я слышала искушающий шепот любопытства.

После длительной внутренней борьбы соблазн хоть мельком посмотреть на неприступную красавицу все-таки одолел меня. Да и что со мной станется от одного кружочка? Ничего! Зато часть тревожных мыслей навсегда канет в прошлое. Может, тогда и сон будет крепче.

Расстояние до горы сокращалось довольно быстро. Все бы ничего, но моя уверенность в правильности решения сильно пошатнулась, когда в лучах палящего солнца мне привиделось загадочное мерцание. Оно то появлялось, то исчезало. Сперва слабое, затем более явное. Словно неприступная красавица была накрыта огромным магическим куполом. Подобный использовался на тренировочном полигоне в академии, чтобы не допустить разрушений и жертв. Но для чего он здесь?

«Да ну! Что ему тут делать? Явно обман зрения», – подумала я и продолжила полет в том же направлении.

До цели оставалось всего ничего – пересечь копию нужной горы и ущелье с бурной рекой, как внезапно на конец древка села пестрая птица с длинным оранжевым клювом, чем вызвала у меня немалое удивление. Прежде я не видела, чтобы пернатые сопровождали ведьм в полетах.

– Решила прокатиться со мной? – спросила по простоте душевной и насторожилась, когда в следующий миг к ней присоединилась еще одна птица.

Здесь было что-то нечисто. Окончательно же все осознала, едва к двум собратьям примкнула третья пернатая, а бесчисленное количество других птиц разноцветным облаком взвилось надо мной.

Они набросились на меня, словно коршуны, стали клевать в плечи, шею, спину, но больше всего доставалось рукам, в особенности пальцам.

– Что вы делаете, я же упаду! – вопила я, виляя на метле и изо всех сил стараясь удержаться на ней.

Атака была столь рьяной, что птицам вскоре удалось сбросить меня с древка. В последний момент я чудом уцепилась за него двумя руками. Холодный пот прошиб тело. В надежде посадить свое летательное средство я прошептала заклинание. Ничего. Метла меня не слушалась.

Я болталась в воздухе и всячески пыталась снова взобраться на метлу. Тем временем птицы не улетали, кружили надо мной и кружили, наблюдали за моими тщетными попытками удержаться. Звонко чирикая, они, казалось, насмехались и… строили новый план нападения. И уже спустя минуту случилось то, чего я больше всего боялась – пестрая стая взялась за пальцы.

– Нет! Нет! Перестаньте! Прошу вас, перестаньте! Я же разобьюсь! – верещала я от страха.

Но птицы не реагировали. Удар, еще один, еще… Сил больше не осталось. Я смотрела на соскальзывающие с древка пальцы и не могла поверить в действительность происходящего. Это сон… Это точно сон!

– Пожалуйста, не надо, – взмолилась я, когда возле указательного пальца, последнего, что удерживал меня от падения, опустилась птица. Она помедлила, но затем все же клюнула его. – Не-е-ет! – с душераздирающим криком я отправилась в полет. Свободный и, возможно, последний.

Сознание медленно и мучительно возвращалось ко мне, наполняя пространство звуками и запахами. Я лежала неподвижно и прислушивалась. На большее просто пока была неспособна. Голова раскалывалась от пульсирующей боли, будто в ней поселился кузнец с наковальней и молотом. Горло саднило, губы спеклись от жажды и полопались. За стакан воды я готова была сейчас отдать месячную зарплату. Только, судя по тишине, подать его некому. У самой на то не хватило бы просто сил. Руки, казалось, налились свинцом. Да что там руки! Все тело ныло и превратилось в одну сплошную болевую точку. И я продолжила лежать.

Приятный ветер обдувал лицо, где-то рядом громко стрекотал кузнечик...

«Кузнечик? Откуда ему взяться в крепости? – задалась вопросами, тщательно прислушиваясь к звукам, и вскоре разобрала шелест листвы. – Где я? И почему все так болит?!»

Я попыталась открыть глаза, но тяжелые веки словно приросли друг к другу. Медленно, очень медленно я все же их разлепила и первым увидела солнце. Оно плыло по небу достаточно высоко, однако его свет уже не бил в глаза. Значит, сейчас было около четырех часов.

Со временем ощущения почти полностью восстановились, и я почувствовала, что за мной кто-то пристально наблюдает. Желание разобраться в происходящем придало мне сил. С огромным трудом я приподнялась на локте и ахнула, едва увидела на поваленном дереве небольшую стайку птиц с ярким зеленым оперением. На меня нахлынула волна воспоминаний, которые я предпочла бы теперь забыть. В особенности тот момент, когда густые заросли приближались с угрожающей скоростью, а я не могла ничего поделать и знала, что с мгновения на мгновение будет невыносимо больно. К счастью, сам удар не отложился в памяти. Темнота накрыла сознание немногим ранее, за что я была ей благодарна.

В груди вспыхнула ярость, граничащая с ужасом. Очередного нападения мне не пережить.

– Не получилось с первого раза, решили попытать счастья во второй? – прохрипела я и испугалась собственного голоса.

Птицы не отреагировали на выпад. С невозмутимым спокойствием они продолжили сидеть на поваленном дереве и наблюдать за мной. Присмотревшись, я заметила, что эти пернатые разительно отличались от напавших на меня собратьев, и перевела дыхание.

Однако радоваться было рано. Ощущение опасности не исчезло. Мне следовало как можно скорее обрести силу и четкость движений, чтобы обзавестись маломальским шансом на спасение в случае нового нападения.

Вопреки боли я заставила себя подняться. Казалось, на теле не имелось места, которому бы не досталось сполна. Впрочем, ходить я могла. Не очень быстро, но могла. Самая большая проблема заключалась в другом: я была дезориентирована и не знала, куда идти. Тем не менее оставаться на одном месте не собиралась.

Шаг за шагом я брела по лесу сквозь густые заросли. Птицы сопровождали меня, перелетая с ветки на ветку. Однако спустя какое-то время мне показалось, что помимо них за мной чуть ли не по пятам идет кто-то еще. В намерении удостовериться в своих суждениях, я спряталась за дерево и с замиранием сердца принялась ждать.

Преследователь показался через считанные секунды. При виде его у меня отвисла челюсть. Меньше всего я предполагала увидеть неторопливо движущуюся среди плотного кустарника метлу. Разве такое возможно?

В голове стремительно закрутились шестеренки мыслительного процесса. Очевидный вывод привел меня в неописуемую ярость.