— Дух металла, говорите… — задумалась Ванесса.

— Это не дух в буквальном смысле, — заметил Креол. — Не как у человека, животного или даже растения. Просто сгусток эфира, своего рода призрачная тень. Такую отбрасывает всякий материальный объект… кроме созданных магией.

— Да-да… — подтвердил Себастиус. — Увы, магией возможно трансмутировать металл, но не его дух…

— Вообще-то, это тоже возможно, — хмыкнул Креол. — Такой способ открыл мой отец и назвал его… ритуалом Трансмутации Металлов. У него всегда плохо получалось придумывать названия.

— Что?! — поразился Себастиус. — Как?! Каким образом это возможно?!

— Для этого нужно в некотором смысле «уговорить» дух металла — преобразовать само астральное тело. Материальное последует за ним и изменится соответственно. Изменив тень — изменишь предмет. Если хочешь, я могу показать, — достал из пространственной складки жаровню Креол.

— Покажи! — подлетел к нему алхимик. — Покажи! Я хочу это увидеть!

Креол усмехнулся, разжёг жаровню, вскипятил в ней воду, опустил в кипяток крошечную свинцовую бляшку, найденную тут же на столе, и в течение пяти минут трансформировал её в серебро. По вискам мага градом катился пот — в отличие от покойного отца, Креол очень плохо владел этим методом и обращался к нему крайне редко.

— Гляди, — наконец достал серебряную бляшку маг.

Себастиус пристально изучил её под лупой, придирчиво изучил астральное тело и поражённо признал, что оно действительно присутствует и полностью соответствует духу серебра. Алхимик восхищённо присвистнул, глядя на Креола с небывалым уважением.

— Увы, адамант таким образом не получить, — мрачно поведал Креол.

— Уверен? — уточнила Вон.

— Поверь, ученица, я пытался. Чуть не обгадился тогда от натуги… Астральное тело адаманта многократно превосходит любой другой дух металла — тут никакая магия не поможет. Точно так же чарами можно превратить человека в зверя, птицу, рыбу, дерево, камень, другого человека… во многое. Но даже самая могущественная магия не превратит человека в бога.

Потом Себастиус всё же показал и свой способ трансмутации, алхимический. Он объявил, что этот процесс обычно называют двенадцатой стадией Великого Делания — бросанием.

Для этого Себастиус отделил крошечную каплю философского камня, смешал её с ртутью и жидким свинцом, дал смеси остыть и закатал получившийся шарик в воск. Этот воск он кинул в тигель, содержащий всё те же ртуть и свинец. Затем под тиглем был раздут огонь, смесь расплавилась, и Себастиус вылил её содержимое в форму. Немного остудив, он разломил всё ещё мягкую массу, и под свинцово-ртутной коркой блеснул другой металл, сиреневый.

— Готово, — отрапортовал Себастиус. — Здесь почти двадцатая часть кентаво адамантия.

— Двадцатая часть?! — приподняла брови Ванесса. — Но это же всего лишь… сколько там?., двадцать пять граммов!

— Адамантий очень тяжело производится, — развёл руками великий алхимик. — Я говорил об этом неоднократно. У меня не хватает материалов, инструментов… всего! Мне нужны новые котлы!

— Всем обеспечим, всё дадим, — хмуро ответил Креол. — Но адамантий мне будет нужен в больших количествах. Я пока ещё не придумал, для чего именно… но я скоро придумаю.

— Может, доспехов понаделаем? — предложила Ванесса. — Для всей армии?

— Это можно, — неохотно ответил Себастиус. — Можно, но в очень ограниченных количествах. Адамантий очень трудно обрабатывать. Адамантиевые доспехи — это чрезвычайно сложная работа, для этого потребуется много колдунов. Бестельглосуду его доспехи делали почти месяц. Полагаю, я справлюсь, но для целой армии — это… дайте мне лет пятьдесят, тогда…

— Нет, тогда не надо, — отказалась Ванесса. — Не окупится.

— Один комплект у нас есть, — напомнил Себастиус. — Тот, что сделали Бестельглосуду. Дырку в нагруднике я уже заделал — теперь могу подогнать под кого скажете.

— Подгоните под Креола, — распорядилась Вон.

— К Хубуру ваши идиотские медяшки, — отказался Креол. — Я маг — мне не нужна броня из металла.

— Тогда подгоните под маршала Хобокена, — пожала плечами Ванесса.

— А ему-то зачем? — не понял Креол.

— Но ты же не хочешь.

— Хм… логично.

Себастиус рассеянно кивнул, возвращаясь к работе.

Иххарий с высоты птичьего полёта выглядел удивительно… уродливым. Много-много совершенно одинаковых кирпичных коробок, лишь изредка перемежающихся чем-то другим. В самом центре — гигантский куб Промонцери Царука, увенчанный маленькой круглой «шапочкой» — диск коцебу. На окраине виднеется белый купол с прозрачным верхом — научный городок ГИОТ.

Туда Креол с Ванессой и направились.

Плонетцы вовсю осваивали новые территории. Прошло всего два дня, а по дорогам Серой Земли уже топали многоногие машины и парили антигравитационные катера. На металлургических заводах и оружейных фабриках хозяйничали бледнокожие длинноносые люди и безобразные мутанты. Повсюду носилась крохотная фигурка профессора Лакластороса — он измерял, прикидывал, рассчитывал, сколько чего сможет построить и в какие сроки уложится.

Почти каждый встреченный плонетец что-то жевал или прихлёбывал из фляги. После своего измождённого мира неограниченное количество пищи и воды они восприняли как рай наяву. Даже в относительно сытом ГИОТе никогда не было подобного изобилия — мяса сколько хочешь, рыбы сколько хочешь! Виноградные вина — хоть залейся! Не тратя понапрасну времени, плонетцы старательно отъедались.

Маг с ученицей приземлились у крупнейшего иххарийского завода — техномагического комплекса, выстроенного лично Руорком Машинистом. Именно здесь производились разнообразные автоматы, и именно это место особенно заинтересовало плонетских инженеров.

Внутри царил страшный шум. Грохот, лязг, шипение пара. Из громадных котлов лился расплавленный металл, конвейеры везли готовые для сборки детали, поднимались и опускались поршни титанического пресса.

Повсюду бродили рабочие автоматы. Руорк Машинист не любил людей — везде, где только возможно, он предпочитал использовать автоматов. Худые, с тонкими конечностями и лицами-масками, отлитые из жаропрочного сплава, они свободно заходили даже в плавильные печи, где всякий другой металл превращался в жидкость. Эти колдовские истуканы довольно медленно двигались, но отличались огромной силой и высоким для автомата интеллектом.

Несмотря на временное отсутствие своего создателя и повелителя, автоматы покорно исполняли всё те же работы, что и при Руорке. За ними приглядывала парочка техномагов-«незабудок», а ими, в свою очередь, командовал майор Дзе Моргнеуморос. Ванесса искренне обрадовалась, увидев его деформированное лицо.

— Здравствуйте, майор, — махнула рукой она. — Как вам на новом месте?