– Успокойтесь, мистер Твизер. – Мисс Шиповски наградила его суровым взглядом, в котором отчётливо читалось укоризненное «Ну что за невоспитанный мальчишка?» – Джентльмены так себя не ведут.

Они обошли ещё три этажа. Мисс Шиповски нетерпеливо шарила взглядом по сторонам в поисках чего-нибудь подходящего для коробки с пожертвованиями.

– Это последний? – Она ткнула пальцем в направлении чердака, где жил монстр. – Но моя коробка заполнилась едва ли наполовину. Мы осмотрели ваш дом слишком быстро!

Эбенизер придерживался строго противоположного мнения. Ему казалось, что время течёт нарочито медленно исключительно с целью его позлить. Он встал на нижнюю ступеньку, преградив мисс Шиповски путь наверх.

– Здесь наша экскурсия заканчивается. Наверху нет ничего интересного.

Мисс Шиповски не обратила внимания на его слова. Она молча отпихнула Эбенизера и начала подниматься.

– Благодарю покорно, но позвольте мне об этом судить. Возможно, именно там вы храните всё самое ценное.

– Нет, погодите! – закричал Эбенизер.

Он попытался её остановить, но постаревшие ноги опять его подвели. Мисс Шиповски распахнула скрипучую дверь чердака и сунула нос в тёмную комнату.

– А что у нас здесь? – спросила она.

– Не ваше дело! – рявкнул Эбенизер.

– Я вижу тут две бархатные портьеры, – сказала мисс Шиповски и подошла поближе, чтобы получше их рассмотреть.

Смяв пальцами мягкую ворсистую ткань, она поднесла её к носу и понюхала.

– Мистер Твизер, они же идеально подойдут для моего кабинета! – воскликнула мисс Шиповски и тут же исправилась: – То есть, я хотела сказать, для приюта. Ведь все знают, как дети любят бархатные шторы.

– Отличная идея. Я куплю вам точно такие же, чтобы вы развесили их по всему дому. А теперь давайте поскорее спустимся вниз, чтобы я дал вам денег.

Но мисс Шиповски ещё не окончила осмотр. Она прижала ухо к портьерам и спросила:

– За ними что-то есть? Готова поклясться, что слышала какой-то шум. То ли ворчание, то ли фырчание…

– Это было не ворчание и не фырчание! – проговорил монстр голосом громким и склизким. – Ты услышала звуки, которое издаёт прекрасное и величественное создание. И сейчас оно поразит твоё воображение!

Мисс Шиповски озадаченно посмотрела на Эбенизера. Она не привыкла к тому, чтобы кто-то поражал её воображение. Эбенизер в ответ только закатил глаза.

– Отойдите назад, мисс Шиповски, – сказал он. – Не кричите, не визжите и не издавайте других мерзких звуков. То, что вы сейчас увидите, может вас шокировать.

– Мистер Твизер, вряд ли за этими шторами скрывается что-то, чего я не видела уже сотню раз, – самонадеянно заявила мисс Шиповски.

Эбенизер в ответ раздвинул портьеры. Мисс Шиповски очень старалась остаться невозмутимой, но всё же не удержалась от изумлённого вздоха и уронила чашку с чаем, которая упала на пол и разбилась вдребезги. К чести директрисы, она быстро взяла себя в руки и сделала вид, что ничего особенного не произошло.

– Кажется, я встречала таких, когда была в Париже.

– Нет, не встречала, – прошелестело чудовище.

– Возможно, это случилось, когда я отдыхала в Будапеште, – пожала плечами мисс Шиповски.

– Мисс Шиповски, вряд ли вы могли увидеть нечто подобное в Париже, Будапеште или где-либо ещё, кроме этой комнаты, – сказал Эбенизер.

– Но почему? Это редкое существо?

– Я последний в своём роду, – с мрачной торжественностью ответил монстр.

Мисс Шиповски много лет возглавляла приют и потому привыкла работать с детьми, которые потеряли семью. И монстру она сказала то же, что говорила каждому ребёнку, переступившему порог её заведения:

– Это не повод для того, чтобы ныть и причитать. Все мы рано или поздно кого-нибудь теряем, и раздувать из этого трагедию крайне эгоистично с твоей стороны. – Потом, желая смягчить удар, она добавила: – И что же случилось с другими тебе подобными?

Монстр посмотрел на свой живот и многозначительно улыбнулся. Мисс Шиповски не поняла, на что он намекает, и потому сказала:

– Рада, что ты так спокойно это воспринял. Очевидно, ты очень разумный и рассудительный.

– А ещё я какой? Помимо того, что разумный и рассудительный? – спросил монстр.

Мисс Шиповски покосилась на Эбенизера, но тот не спешил ей помогать.

– Что ж, ты серый. У тебя чёрные глаза. А ещё ты довольно крупный.

– Никакой я не крупный! – возмутился монстр. – Я стройный, красивый и недавно делал зарядку! Но я спрашивал не об этом. Скажи, какой я.

– Прости, но я не знаю. Я вижу тебя в первый раз.

Ответ монстру явно не понравился, но мисс Шиповски это не смутило.

– Где вы держите щётки? – спросила она Эбенизера. – Леди никогда не оставляет после себя беспорядок.

– На третьем этаже. Пятая дверь справа от лестницы – рядом со шкафом, где лежат канцелярские принадлежности.

– Но тебе необязательно бегать вниз, – остановил директрису монстр. Затем он закрыл глаза, захлопнул пасть, загудел и задрожал, чтобы мгновение спустя выплюнуть щётку и совок.

– Вот те на! – воскликнула мисс Шиповски, хотя почти двадцать лет не употребляла подобных выражений. – Как ты это сделал?

– Легко и просто, – самодовольно сказал монстр. – Ну, что ты сейчас обо мне скажешь?

– Скажу, что ты крайне любопытное создание. Тебе удалось меня впечатлить, – с восторгом проговорила мисс Шиповски. – Будешь хорошо себя вести, и для тебя найдётся место в моей коробке.

– Замечательно, – мурлыкнул монстр. – Такой ответ мне нравится гораздо больше.

– Я бы хотела привести сюда детей. Думаю, им будет интересно на тебя посмотреть, – сказала мисс Шиповски.

– Сомневаюсь, что это хорошая идея! – поторопился предостеречь её Эбенизер.

– А я считаю, что это отличная идея. – Монстр облизнул губы двумя языками.

– Полностью с тобой согласна. Не беспокойся, уверена, мы легко переубедим мистера Твизера, – сказала мисс Шиповски, после чего наклонилась и принялась заметать в совок осколки чашки.

Директриса успела взмахнуть щёткой три раза, прежде чем её отвлекло грозное ворчание, донёсшееся из живота чудовища.

– Я проголодался, – с лукавой улыбкой признался монстр. – Эбенизер в последнее время обращается со мной ужасно жестоко. У меня несколько дней и маковой росинки во рту не было.

– Мистер Твизер! Джентльмены так себя не ведут.

– О, всё же не стоит его ругать, – вступился за Эбенизера монстр. – Он не так уж плох, ведь он готовит для меня настоящее пиршество.