— А как ты этого добиваешься? Удобрения?

— И удобрения тоже, — серьёзно кивнула фея. — Но и это не главное. Самый вкусный огурец, который я пробовала — не смейся, пожалуйста, — был выращен в цветочном горшке на окне, в истощённой земле, выкопанной за домом. Растение дало один-единственный плод — но какой! Так что дело не в почве.

— А в чём?

— Любовь, — ещё серьёзнее произнесла фея. — Растения чувствуют, любят их хозяева или нет, а если любят… тут сами цветы творят чудеса, я только помогаю. Конечно, мне далеко до цветочных фей…

— Сколько можно?!

Ворвавшаяся в домик чёрная тень чуть не снесла дверь.

Лдокл. Демон тьмы. И не в лучшем настроении.

Устроившаяся у окна парочка ответила ему невинными взглядами.

— Привет, Лдокл! — обрадовался Дрип.

— Не хочешь выпить с нами чаю?

Демон глухо зарычал.

Люди и феи — все сумасшедшие, но не до такой же степени!

Переночевав в пансионе, я встала ранним утром и отправилась по делам.

Вообще-то в Эрод я приехала не развлекаться, а наниматься на работу. Просто тогда я решила отдохнуть и посмотреть местные достопримечательности, прежде чем переходить к делам. Ну и доотдыхалась. Интересно, что мне скажут мои работодатели, когда я заявлюсь через две недели после того, как ответила согласием занять освободившуюся вакансию? При том, что дорога занимает два дня, не больше? Ох…

Естественно, в городской библиотеке Эрода меня встретили… недружелюбно. Рассказ о внезапно свалившей меня в пути болезни — подозрительно. Но я стояла на своём и через некоторое время ко мне вышел сам смотритель городской библиотеки.

Он очень извиняется, но место уже занято. Городская библиотека не должна страдать из-за неявки начинающего специалиста, ведь так? Конечно, он очень сочувствует мне, это ужасно — заболеть перед началом дороги… а я уверена, что уже выздоровела?

Так. Спокойно. Я знала, как выглядела со стороны. Смертельная бледность, залившая щёки, ввалившиеся глаза, жуткая худоба — этот самый шок Тьмы видимо, бесследно не прошёл, хотя других последствий не было. И потрясающая копна чёрных волос, которые мне так и не удалось уложить хотя бы в подобие причёски. Подарочек, чтоб его! Не удивлюсь, если меня будут искать именно по этой примете.

Конечно, уверена. Убеждена. Могу приступить к работе хоть сейчас.

Но именно в этом мне было отказано.

Я тяжело вздохнула, уже смиряясь с мыслью, что придётся уступить. Уйти, несолоно нахлебавшись, а потом снова рассылать письма во все библиотеки страны с просьбой принять на работу. И чем больше я оставлю следов, тем быстрее меня демон найдёт. Мило.

Я смирилась. Но не тронулась с места, подавляя судорожную дрожь. Как плохо…

— Скажите, вы интересуетесь редкими книгами?

Что?!

Первая мысль — демон. Он успел узнать обо мне всё, может, с помощью феи, и теперь расставил ловушку. Редкие книги…

— Э-э… в каком смысле?

— Вы слышали о Форогской библиотеке?

Слышала ли я?! Легендарная Форогская библиотека, крупнейшее собрание редкий, древних и волшебных книг, была мечтой любого библиотекаря. А уж я променяла бы на шанс побывать там собственную душу. В Форог, город, находящийся в двух днях езды от Эрода (и в четырёх — от моего собственного дома), был ограниченный доступ — только истинные учёные могли проникнуть в эту цитадель знания. Даже рыночные торговки, по слухам, там имели степени. И мне это предлагается… просто так?!

— Ну… кое-что.

— Если бы вы согласились, я бы мог предоставить вам рекомендацию, — предложил смотритель.

— Но… почему?

— Единственное свободное место для специалиста вашего уровня — там. Зайдите через час.

Вот это да! Это… это необыкновенно! Сказочно! Волшебно!

Так просто не бывает!

Нет, я ни в малейшей степени не собиралась приуменьшать свою значимость. Я действительно была очень (невероятно, говорили мои учителя) талантлива, и специализировалась именно на редких изданиях. Конечно, грех отпускать такого работника в частные библиотеки (они не были у Лдокла в замке!), чтобы я проводила свои дни в перестановке трёх книг, которыми располагал средний аристократ. И вытирании пыли с пустых полок. Но… для признания моих заслуг я была слишком молода, вот что. Поэтому Форогская библиотека не ответила на моё письмо, которое я имела наглость разослать во все книгохранилища страны. Ну, не во все — ни один демон моего письма не получил, хотя, надо полагать, они заслуживали этого больше, чем люди.

Но… Форогская библиотека может, и уступает демонской размахом. Может, и нет. Но одно она даст точно — свободу. Независимость. Положение в обществе.

Мне повезло. Невероятно.

Оставшийся час я потратила на то, чтобы уложить вещи, извиниться и расплатиться с хозяйкой пансиона, купить место в дилижансе и вернуться в городскую библиотеку за пять минут до истечения срока. Меня ждали.

Всё такой же безупречно-вежливый смотритель с уважительным поклоном протянул мне сложенную бумагу.

Я пробежала её глазами.

«За непродолжительное время своей работы… потрясла… продемонстрировала… показала… эрудированность… уникальность… начитанность… умение…»

Это я?! Да они же меня совсем не знают!

— Но почему?

Глупый вопрос. Дурацкий.

— Наша библиотека содержит книги для широкого читателя. Как я понял, ваши таланты лежат в более узкой области. Пока вы… болели, я получил рекомендации от ваших наставников с просьбой перевести вас туда. Я ещё не написал им о вашей отлучке, так что…

— Как мне вас отблагодарить?

— Что вы! Для меня большая честь помочь такому таланту!

Что-то подсказывало мне, что мои учителя тоже не поскупились на преувеличения. Ну да ладно.

Я вежливо поклонилась и вышла.

Это не может быть так!

Лдокл сдержал себя усилием воли. Да, он был много сильнее феи, а Дрипа вообще можно не принимать в расчёт, но ему ведь нужна была помощь, а не повиновение! К тому же Совет не одобряет личные разборки.

— О чём вы тут разговаривали?

— О почве! — с обезоруживающей искренностью ответил приятель. И что тут скажешь?…

— А о Ристиль?

— Твоей пленнице? — невозмутимо уточнила Соль. — А с ней что-то не так?

Нет, эти феи доведут любого.

— Всё! — рявкнул демон, заставив обоих подпрыгнуть. — С ней всё не так! Начать с того, что она сбежала и кончая тем, что у ней был Шок Тьмы.