Бежать отсюда надо, — подумала я. — Или мне показалось? Может, и показалось, — и я решила послушать ещё.

Я неубедительно залюбовалась архитектурой ближайшего забора, навострив уши и приготовившись сбежать отсюда при первом же признаке опасности.

Пожилой мужик продолжал зудеть о том, что демоны на самом деле очень добрые и никогда не обижают «своих» девушек, что сбежавшей лучше вернуться самой, и что…

Расскажи это своей бабушке, — мысленно оборвала я мужика. Кто бы ни писал ему текст, этот кто-то явно никогда не слышал настоящих слухов. Где вы видели слух о том, что кто-то совсем не страшный?! Я напустила на себя ещё более беспечный вид и перевела взгляд на следующий забор. Медленно, не торопясь, я двинулась прочь от подозрительного места, как вдруг раздался крик.

— Держите её! Кто поймает — получит награду!

Я посмотрела назад. Мужики уже начали оглядываться в поисках объекта для поимки. Их взгляды обратились в мою сторону. Сколько времени пройдёт, прежде чем они решат, что ловить надо именно меня?

— Держите её!

Кто кричит?

Мужики неуверенно двинулись ко мне.

А кого им ещё ловить? Другого человека? Нет, это нехорошо. Может, собаку? Неплохо, а почему? Украла что нибудь? Ну и что? За что тогда награду? А если это будет кошелёк? Тогда сойдёт.

С той стороны, откуда доносился голос, не торопясь, протрусила большая рыжая собака. В зубах она держала дорогой, расшитый жемчугом кошелёк. Увидев мужиков, она ускорилась и прошмыгнула мимо них.

Мужики в замешательстве посмотрели на меня, на собаку, друг на друга.

— Держите! — этот крик придал им сил, и они бросились вдоль по улице за несчастной псиной.

Сейчас наверняка появится тот, кто кричал. И если я ничего не путаю, этим кем будет Дрип, тот самый человеческий приятель демона. И он знает меня в лицо. Где бы спрятаться?

Вот если бы у забора валялась лестница…

Я протёрла глаза. Она там была. Не теряя ни минуты, я забралась на забор и укрылась за деревом. Иногда мне поразительно везёт, — подумала я.

Подождите! Здесь ведь не было никакого дерева!

На улицу выбежал Дрип и помчался вслед за мужиками.

Хорошо, что он не заметил лестницы, — подумала я и снова протёрла глаза. Около забора действительно не росло дерево, зато там стояла прислонённая к забору лестница.

Что за шутки! — я слезла вниз, слишком волнуясь, чтобы бояться высоты, и поспешила прочь. Не знаю, как они меня нашли, но очевидно, что в этой деревне мне нельзя оставаться. Пройдя несколько шагов, я оглянулась. У забора не было ни лестницы, ни дерева. Чудеса!

Пожилой мужик и его сын ехали из соседней деревни в город. Вчера к ним подошёл незнакомый юноша и попросил задержаться здесь ещё на день. А сегодня — спрятаться за углом и нести околесицу насчёт доброты демонов. Чушь какая — все знают, что демоны крадут на улицах красивых девушек, а потом едят их заживо! Парень-то сам, поди, демон, да деньги лишними никогда не бывают. А откажутся — кто их, демонов, знает, их съест, а сам других найдёт, посговорчивее.

Увидев укравшую кошелёк собаку, они забыли и про демонов, и про обещание торчать на одном месте, и кинулись вслед за беглянкой.

Что касается собаки, то она увела их на противоположный край деревни и повернулась к ним мордой, вежливо помахивая хвостом.

— Чего это она? — поинтересовался сын у своего папаши.

— А кто её знает?

Собака положила перед собой кошелёк, отошла на два шага и села, с умным видом поглядывая на них.

— Ишь, взятку предлагает. Чтоб мы её отпустили.

— А, может, и впрямь кошелёк забрать, а скажем, что не догнали?

— Лучше не надо. Кошелёк-то приметный.

— А кошелёк и выкинуть можно.

Они склонились над кошельком и старший уже протянул к нему руку.

В этот момент к ним подбежал запыхавшийся Дрип.

— Где она?

— Вот, — указали мужики, отпрянув от кошелька. — Тута она, никуда не делась!

Собака встала и, помахивая хвостом, подошла к ним.

— А… как же?…

— И кошелёчек ваш в целости и сохранности.

Дрип переводил глаза с собаки на кошелёк. Откуда они взялись? Не было в деревне такой собаки, а уж на такой кошелёк и вовсе ни у кого денег бы не хватило!

— За кошелёк, небось, награду назначили? — спросили мужики, и думать забывшие о дурацком задании, которое вчера им дал вот этот самый юноша.

— Что?… Ах, да, конечно, за него. Вот, возьмите! — он протянул им простой кошелёк, на вид вдвое легче, чем украденный собакой, подобрал тот с земли и быстро зашагал прочь. За годы дружбы с демоном он научился отличать совпадения от волшебства.

— И половины не дал, сквалыга, — пробурчал сын, заглядывая в кошелёк.

— Зато не украли, — утешил его отец, на всякий случай отбирая награду. — Может, ещё псину поймать и продать?

— Да кому она нужна?

— Хоть бы и на воротник… а где она?

Собаки негде не было.

Я быстро шагала через поле. Оставаться в деревне не имело смысла, идти по дороге — тоже, вот только вряд ли я успею попасть под крышу затемно. Какая разница, где меня поймают?

Но всё-таки лучше идти вперёд. Всегда.

За спиной я услышала лай.

Обернувшись, я увидела рыжую собаку, ту самую, которая так удачно отвлекла от меня погоню. Добежав до меня, собака от радости принялась вилять хвостом и, подскакивая, ударяться телом о мои ноги.

— Эй, полегче, малышка! — засмеялась я и, присев на корточки, погладила счастливую зверюгу. Собака положила голову мне на колени. Поглаживая её, я нечаянно заглянула ей в глаза… и ясно увидела, как будто я сама была этой собакой, как она бежит по улице с кошельком в зубах, как кладёт кошелёк на землю. Увидела запыхавшихся мужиков и Дрипа, услышала их голоса…

— Вот это да… Ты хочешь рассказать мне, как всё прошло?

Собака не шевельнулась, но в её глазах я увидела согласие.

— Что ж. Спасибо тебе, малышка.

Собака от удовольствия завиляла хвостом.

— Ты у нас непростая собака? Ты у нас собака волшебная?

Собака еле заметно кивнула.

— Ну ладно, поговорили и хватит. На сегодня хватит чудес, как ты думаешь?

Собака выразила согласие.

— Пойдём, что ли? Скоро вечер, а нам надо уйти отсюда подальше.

Дальше путь мы продолжали вдвоём с собакой.

Идти стало чуть веселее, особенно когда я нашла палку и бросила подальше. Собака тут же умчалась за палкой, но вскоре вернулась — очень довольная, но без палки.