– Ваше величество! Позвольте мне обратиться к вам!

Остановив движением ладони подскочившую охрану, король спросил:

– Кто вы такой, милейший?

– Вы разве меня не помните, ваше королевское величество… Я тот человек, который подарил вам больше стран, чем ваши предки оставили вам городов! Я бывший губернатор Новой Испании капитан-генерал Эрнан Кортес!

Брови короля удивленно взмыли вверх.

– Но почему мне не доложили о вашем прибытии?

– Я прибыл около двух недель назад, уже несколько раз обращался к секретарю и умолял об аудиенции с вами, но он всякий раз утверждал, что докладывал вам о моем появлении и что встреча должна состояться.

– Ах да, кажется, я что-то припоминаю… Знаете, в последнее время у меня очень много дел. Вы подготовили отчет? – заинтересованно спросил король.

– Да, ваше величество, я могу передать его вам немедленно.

– Передавать его сейчас нет нужды, – вяло улыбнулся король, посмотрев в глубину кареты, откуда выглянуло любопытное прелестное личико Изабеллы Португальской. – На сегодня у нас несколько иные планы. Сделаем вот что: подходите ко мне завтра утром. Уверен, что вы расскажете много интересного о Новой Испании. Я просто обожаю такие рассказы!

Едва кивнув на прощание, Карл Пятый зашагал к настежь распахнутым дверям, а придворная свита, оттеснив низко склонившегося Кортеса, заторопилась следом.

* * *

Прежде Кортесу не доводилось бывать в Альгамбре, и он был сражен его великолепием: стены залов были украшены полотнами итальянских и французских мастеров, а гобелены, расшитые золотыми и серебряными нитями, были столь хороши, что перед ними, забывая о времени, можно было простаивать часами.

Король принял Кортеса в небольшой уютной комнате, видно служившей ему кабинетом. В этот раз Карл Пятый пребывал в одиночестве; по дворцу ходили упорные слухи, что в королевской семье ожидается прибавление, и Изабелла Португальская, почувствовав дурноту, вызвала лейб-медика.

Карл Пятый сидел в большом красном кресле, положив красивые ладони на подлокотники. Ни в его худощавой фигуре, ни тем более в жестах не было ничего величественного. На небольшом полированном столе с кривыми ножками, имитирующими какого-то диковинного зверя, лежали карты Таро и раскрытая Библия, а на спинку соседнего кресла, меньшего размера, но столь же изящного, видно принадлежавшего королеве, переброшена меховая накидка. По заверениям самого короля, в Альгамбре он провел лучшие месяцы своей жизни, и если бы не дела империи, требующие немедленного присутствия, так и прожил бы в его стенах до конца жизни.

Подле ног короля, согревая его узкие стопы своим теплом, расположилась испанская короткошерстная легавая. По тому, с какой нежностью Карл Пятый гладил ее по голове, становилось ясно, что он ничего не имел против такого соседства. В присутствии короля Эрнан Кортес ощущал неловкость, как если бы был опутан веревками. Глаза у короля были кроткими, взгляд – ласкающим, голос – смиренным, будто бы у праведника. И уже в который раз конкистадор удивился шутке провидения: человеку со столь невыразительной внешностью, далеко не самого твердого характера, досталась столь могущественная империя.

– Как вам Мексика? – наконец спросил король.

– Она великолепна! Это лучшее, что мне удалось увидеть в своей жизни, ваше королевское величество, – честно признал Кортес. – Разумеется, после Испании… Я уверен, что Новый Свет ожидает большое будущее. Земли Мексики необыкновенно богатые: там есть золото, серебро, драгоценные камни; людей тоже немало, и все они готовы работать на процветание вашего королевства.

– Мне тут докладывали, что вы намеревались отторгнуть эти земли от испанского владычества. И даже набрали в свои отряды всякий сброд, готовый за звонкую монету противостоять полкам короля. Это действительно так?

Эрнан Кортес невольно сглотнул. В словах короля отсутствовал даже намек на возможную угрозу: внешне он выглядел невозмутимым, как сфинкс. Узкая ладонь продолжала поглаживать рыжеватую шерсть пса, отчего тот истекал обильной слюной. И все-таки это был один из самых сложных моментов жизни Кортеса. Он осознавал, что его судьба, а быть может, даже жизнь зависит от того, насколько убедительным будет его ответ.

С малолетства привыкший к опасности, умевший даже в самые трудные минуты военной кампании отыскивать правильные решения, способные спасти тысячи жизней, закаливший характер в беспрестанных столкновениях с опасностью, Эрнан Кортес вдруг испытал ужас перед этим немногословным печальным человеком, выглядевшим в черном бархатном одеянии как-то по-домашнему.

– Это наговор моих недоброжелателей, ваше королевское величество. Не скрою, ко мне не однажды обращались разного рода проходимцы с предложением, чтобы я отторгнул мексиканские земли от Испании. Говорили, что лучшего времени, чем нынешнее, не придумаешь.

– И почему же самое лучшее? – спросил король.

Кортес выглядел слегка смущенным.

– Потому, что королю сейчас не до меня: он воюет с турками, против него поднимают восстания немецкие князья…

– Отчего же вы не согласились?

– Потому что я слуга испанского короля. Я просто прогонял этих людей со своего двора. Год назад они были особенно назойливы. Чтобы они более мне не докучали, двух из них я посадил в темницу, а остальным сказал, что если они будут обращаться ко мне с подобными предложениями, то я начну их просто вешать!

– Похвально, командор, – сдержанно отозвался король.

– Я прибыл в Мексику с отрядом конкистадоров только для того, чтобы увеличить ваши владения, и бесконечно горд тем, что мне удалось бросить к ногам вашего величества земли, которые значительно превышают территории Испании.

– А для чего же вы тогда создавали там армию?

– Для того, чтобы удержать в вашей власти мексиканские территории и дать отпор воинствующим индейцам, чьи земли находятся на границах Новой Испании.

– А правда, что среди ваших людей имеются пираты и беглые разбойники?

– Люди, которых я беру в свои полки, далеко не ангелы, не всегда есть возможность проверить их личность… Но все они преданы вашему величеству и не однажды доказали это в бою с племенами индейцев, проливая кровь, а многие из них и вовсе сложили за короля головы. И если вы мне позволите, я пойду дальше в глубь континента, чтобы добавить в вашу корону такой же блистательный алмаз, как Мексика, – поклонился Кортес.

Ответ командора Кортеса королю понравился; улыбнувшись, он довольно произнес:

– Вы очень убедительно говорите, капитан-генерал.

За время разговора король составил об Эрнане Кортесе собственное мнение: отчаянный авантюрист, неутомимый искатель приключений, один из тех неистовых гордецов, что готовы поставить на кон собственную жизнь, чтобы заполучить все то, что иным дается по праву рождения: богатство, славу, почет.