Поговаривают, что в молодости Эрнан Кортес был надменным юнцом, отличавшимся среди ровесников беспокойным нравом и буйным темпераментом, что стоило ему дополнительно несколько шрамов на теле, один из которых был у самого сердца. Не уставая испытывать судьбу, он вызывал на дуэльные поединки прочих гордецов при каждом подвернувшемся случае, и было весьма странно, что после огромного числа поединков он все еще оставался в живых.

Земли Новой Испании, где опасность таится едва ли не за каждым кустом, именно для таких людей, как Кортес. Иначе жизнь для них представляется бессмысленной и невероятно глупой. Для них не имеет значения, где и когда умереть: от удара копья где-нибудь за тысячу миль от родной Испании или от пули в одном из сражений с янычарами Сулеймана Великолепного. С чем он никогда не сможет смириться, так это с бесчестием и с позорной смертью на плахе.

Таких людей, как Кортес, в королевских дворах всегда было много. Но сейчас, с открытием Нового Света, их количество возросло многократно. Закаленные войной и испытаниями, выпавшими на их долю в далеких землях, они требовали от вельмож уважения, а от короля ждали титулов и богатства и существенно потеснили знать, чьи предки веками топтались у трона испанского владыки.

Король Карл Пятый прекрасно осознавал, что именно за такими людьми, как Эрнан Кортес, будущее испанской короны, а следовательно, он просто обязан раздавать им титулы, удостаивать почестей, наделять землями, и тогда они вынуждены будут вместе с собственными интересами отстаивать и власть короля.

– Но я хочу спросить вас вот о чем… Вы были назначены командующим похода на Мексику губернатором Кубы Диего Веласкесом?

– Именно так, ваше величество.

– Но потом он отменил свое решение и назначил вместо вас другого.

– Все верно, ваше королевское величество…

– Почему же вы его не послушались?

– Солдаты хотели идти только со мной и другого командующего не признавали. Мне не нужно было даже проявлять свое красноречие, чтобы убедить их следовать за мной. А потом, эти земли я открывал не для губернатора Кубы, а для испанской короны.

Король ответил ободряющей улыбкой. Ответ ему понравился. Кортес не только доблестный воин, но еще и прекрасный оратор. Неудивительно, что солдаты посмели ослушаться всесильного губернатора.

– Да, вы настоящий аделантадо. Солдаты не были разочарованы походом? Рассказывают, что вы очень долго плутали в сельве и подвергались нападению враждебных индейских племен, прежде чем нашли столицу ацтеков.

Вспомнив, с каким остервенением они выковыривали золотые плитки в тронном зале Монтесумы, Кортес не сумел сдержать улыбки:

– Если и были какие-то лишения, то впоследствии каждый из моих солдат был вознагражден в полной мере.

– Не сомневаюсь… У меня к вам еще один вопрос… Из Нового Света в Испанию вы отправляли золота и серебра намного меньше, чем того требовала королевская пятина. Что вы на это скажете?

– Ваше величество, мне нечего добавить к тому, что я уже написал в своем докладе. Я лично распоряжаюсь отправкой королевских пятин и могу вам заявить со всей ответственностью, что все было проверено и отправлено в установленный срок. Мне нечего скрывать от своего короля, я довольно богат, и король не обделяет меня своими милостями, – поклонился Эрнан Кортес, глянув на заостренные носки туфель Карла Пятого. – Все это наговор моих недоброжелателей. Все, что было отправлено в качестве пятины, записано в моих книгах до последнего грамма золота.

– Тогда почему выходило так мало? – развел руками король.

– Уверен, что если сравнить количество отправленного золота с получаемым вами, то его будет намного меньше. Значительная часть отправленных драгоценностей пропадает еще в порту и по дороге в королевскую казну. Вот поэтому королевскому казначейству может показаться, что пятина мала.

– Возможно, что вы правы. Я учиню самое беспристрастное расследование. И если подтвердятся те вещи, о которых вы только что мне сказали, виновные будут наказаны со всей строгостью.

– Буду рад помочь вашему величеству, – поклонился командор. – Два года назад мне пришлось выплатить даже двойную пятину, – продолжал Кортес. – Два галеона, груженные золотом и серебром, утонули во время шторма недалеко от берегов Испании. Поэтому мне вновь пришлось снаряжать корабли.

– Да, мне докладывали об этой печальной истории. Вы проявили себя как настоящий рыцарь.

– Рад служить вашему величеству.

– Где вы расположились в Мексике?

– В Оахаки, ваше величество.

– Говорят, там много золота?

– Да, это так. Об этом мне сказал еще император ацтеков.

– Это очень хорошо, что там будет такой человек, как вы… Подойдите сюда, – неожиданно сказал король.

Приблизившись на расстояние вытянутой руки, Кортес заметил, что король выглядит устало, а под глазами обозначились темные синеватые мешки. Говорят, что его мучают сильные головные боли.

– Преклоните колени.

Кортес повиновался.

Король поднял меч, стоявший рядом, и аккуратно положил его на повинную голову командора:

– Я, король Испании и император Священной Римской империи Карл Пятый, глава ордена Сантьяго де Компостела, за вашу доблестную деятельность, направленную на благо укрепления королевского трона и империи, жалую вам членство в рыцарском ордене Сантьяго де Компостела.

Эрнан Кортес облегченно вздохнул. Добиваясь аудиенции у короля, он готов был к самому худшему: отстранению от службы, ссылке на окраину империи, заточению в замок, готов был даже умереть на плахе под ударом меча. Но он не мог предположить, что будет принят в самый почетный рыцарский орден.

– Благодарю за оказанную честь, ваше королевское величество, – справляясь с подступившим к горлу комом, проговорил командор. – Я вас не подведу.

– Это еще не все милости, командор. Жалую вам титул маркиза Оахаки. – Король выдержал паузу и с улыбкой всмотрелся в Эрнана Кортеса, переменившегося в лице. С этой минуты он становился одним из крупнейших землевладельцев в Новой Испании, а быть может, даже самым богатым, с мнением которого отныне не могут не считаться даже могущественные губернаторы. – Вы можете держать на своей земле двадцать три тысячи вассалов.

Аудиенция была окончена, осталось только низко поклониться и попятиться к выходу.

Развязав кошель, командор Эрнан вытащил из него крупный изумруд.

– Ваши милости не знают границ, ваше величество. Но позвольте мне преподнести вам скромный подарок.

– Подарок? – невольно удивился король. – Забавно!

– Да, подарок. Это золотое кольцо с изумрудом. Драгоценный камень я снял с шапки покойного императора ацтеков Монтесумы Второго. Изумруд являлся символом всей империи, пусть отныне он будет на вашей короне.